Tiếp đón đại diện đến từ League Two là Salford City trên sân nhà Etihad trong khuôn khổ vòng 4 FA Cup, Manchester City bước vào trận đấu với tâm thế vô cùng tự tin.
HLV Pep Guardiola đã quyết định cất hàng loạt trụ cột, bao gồm "cỗ máy ghi bàn" Erling Haaland và thực hiện tới 9 sự thay đổi người so với chiến thắng trước Fulham tại Ngoại hạng Anh. Dù sớm vươn lên dẫn trước ngay phút thứ 6 nhờ pha phản lưới nhà kém may mắn của Alfie Dorrington, nhà đương kim vô địch vẫn trải qua những giây phút thi đấu thiếu sự bùng nổ trước hệ thống phòng ngự 5-4-1 đầy kỷ luật của đội khách.
Trong bối cảnh Phil Foden thi đấu mờ nhạt và phải rời sân ở hiệp hai, Rayan Cherki đã nổi lên như một điểm sáng rực rỡ nhất trên hàng công của nửa xanh thành Manchester.
Được tin tưởng trao cơ hội đá chính và thi đấu trọn vẹn 90 phút, cầu thủ 22 tuổi người Pháp đã có màn trình diễn làm nức lòng người hâm mộ tại Etihad. Số liệu thống kê sau trận đấu đã minh chứng rõ nét cho tầm ảnh hưởng của Cherki: anh chạm bóng 91 lần, thực hiện thành công 67/75 đường chuyền (đạt tỷ lệ 89%) và quan trọng hơn cả là việc tạo ra tới 6 cơ hội ăn bàn rõ rệt cho các đồng đội – con số cao nhất trên sân.
Sự khác biệt của Cherki nằm ở khả năng sáng tạo không biết mệt mỏi. Phút 50, chính anh là người đã mớm bóng thuận lợi để tài năng trẻ McAidoo tung cú dứt điểm nguy hiểm buộc thủ thành Matt Young phải trổ tài. Khi trận đấu trôi về những phút cuối và Salford bắt đầu vùng lên tìm kiếm bàn gỡ, đẳng cấp của Cherki một lần nữa lên tiếng để định đoạt số phận trận đấu.
Phút 81, từ một pha đá phạt nhanh, Cherki tung ra quả tạt với quỹ đạo khó chịu vào vòng cấm. Thủ môn đội khách buộc phải đẩy bóng ra, tạo điều kiện không thể tuyệt vời hơn để Marc Guehi băng vào dứt điểm cận thành, nâng tỷ số lên 2-0 và chấm dứt mọi hy vọng của Salford.
Chỉ 4 phút sau bàn thắng nhân đôi cách biệt, cựu sao Lyon tiếp tục khiến khán đài dậy sóng với pha xử lý ở đẳng cấp cao. Quan sát thấy khoảng trống phía sau hàng thủ đối phương, Cherki thực hiện đường chọc khe "xé toang" hệ thống phòng ngự Salford, đặt Antoine Semenyo vào thế đối mặt thủ môn. Đáng tiếc, cú dứt điểm của tiền đạo này lại đưa bóng tìm đến đúng cột dọc, bỏ lỡ cơ hội giúp Cherki có một đường kiến tạo trực tiếp.
Với điểm số 8.2 từ các chuyên trang thống kê Fotmob, Rayan Cherki xứng đáng nhận danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất trận. Màn trình diễn chói sáng này là lời khẳng định đanh thép về chiều sâu đội hình của Man City. Ngay cả khi các ngôi sao hàng đầu tại Ngoại hạng Anh được nghỉ ngơi, những nhân tố như Cherki vẫn đủ sức gánh vác trọng trách và tạo ra sự khác biệt cần thiết.
Nếu muốn tìm hiểu về quá trình hình thành và phát triển của "The Citizens", bạn đọc có thể tham khảo bài viết Lịch sử Câu lạc bộ Manchester City: Triều đại Abu Dhabi với vị tướng lĩnh Pep Guardiola.
