Đó là một buổi sáng thời tiết tồi tệ tại sân tập Chapel Road của câu lạc bộ Oldham Athletic, mưa như trút nước và những cơn gió giật liên hồi, đổi hướng liên tục để đảm bảo rằng bạn sẽ ướt sũng từ mọi phía. Nhưng bên đường biên, một nhóm những người đàn ông trong bộ đồ đồng phục thể thao lại đang tươi cười rạng rỡ.
Họ không phải là thành viên của đội một và sẽ không bao giờ là một phần của đội, cho dù họ sở hữu một tình yêu mãnh liệt với trái bóng tròn. Thế nhưng, câu lạc bộ Oldham ngày càng xem họ như một phần của gia đình mình.
Những người đàn ông đó đến từ Angels United, một đội bóng nhỏ của địa phương. Họ có mặt ở đây trong khuôn khổ sự kiện "Tuần lễ Hành động" của Giải bóng đá Anh (EFL), một chương trình kết nối các câu lạc bộ chuyên nghiệp với những tổ chức trong cộng đồng và tôn vinh những cống hiến không ngừng nghỉ của các quỹ tín thác.
Mối hợp tác này đã sớm mang một ý nghĩa vô cùng đặc biệt. Trước trận đấu trên sân nhà với đối thủ Barrow vào ngày 11 tháng 10, đội một của Oldham đã khởi động tại sân Boundary Park trong những chiếc áo đấu hai màu hồng - xanh đặc trưng của Angels United.
Trên lưng áo các cầu thủ là những cái tên mà họ chưa từng biết đến. Tuy nhiên, cả màu áo và những cái tên ấy đều mang một ý nghĩa biểu tượng đầy bi kịch.
Angels United được thành lập vào năm 2020 bởi một nhóm những người cha có cùng chung một nỗi đau: họ đã mất con trong thai kỳ, khi sinh nở, hoặc khi con còn thơ ấu. Họ đến từ khắp vùng Greater Manchester, cùng có tình yêu với bóng đá và họ nhận ra rằng, việc chơi thể thao có thể là một cầu nối để họ gặp gỡ và nâng đỡ nhau trong đời thực.
Olly là một trong những người sáng lập Angels United. Anh và vợ, Katie, đã từng bị sảy thai một lần trước khi mang thai cặp song sinh Poppy và Dottie vào năm 2019. Hai bé đã mắc phải hội chứng truyền máu song thai và chào đời trong lặng lẽ sau 23 tuần, sáu ngày tuổi.
"Chúng tôi vốn được hình thành từ một nhóm hỗ trợ đã có sẵn và đều có mặt ở đây vì những lý do thật nghiệt ngã," Olly bùi ngùi chia sẻ.
"Nhưng chúng tôi cũng biết rằng mình có thể tạo ra sự khác biệt. Ai cũng biết về bóng đá, nhưng người ta vẫn thường xem nhẹ sức mạnh của nó. Một ngày sau tang lễ của Poppy và Dottie, tôi đã đến xem đội bóng yêu thích Gillingham của mình thi đấu. Tôi đứng trên khán đài, Gills đã thắng 1-0, và trong khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy mình như bình tâm trở lại."
"Tôi đã liên hệ với câu lạc bộ Oldham trước tuần lễ nâng cao nhận thức về mất mát trẻ sơ sinh, và họ đã hồi đáp ngay lập tức. Việc các cầu thủ khởi động với tên của những đứa con chúng tôi trên lưng áo là một sự ủng hộ lớn lao, mà có lẽ chính họ cũng không thể nào thấu hiểu hết được tầm quan trọng của nó đối với chúng tôi."
"Angels United là một cộng đồng được dựng xây từ nỗ lực biến nỗi đau mất mát thành di sản, và câu lạc bộ này đã dành cho chúng tôi sự ủng hộ phi thường trên hành trình đó."
Angels United tập luyện vào các tối thứ Ba hàng tuần tại trường Cao đẳng Wright Robinson ở Abbey Hey và cũng tham gia thi đấu. Vẫn có sự cạnh tranh, bởi đó là bản chất của bóng đá, nhưng mục tiêu lớn hơn là tạo ra một không gian để họ có thể cùng nhau chia sẻ về những tổn thương và nỗi đau âm ỉ mà tất cả đều mang trong lòng.
Dễ hiểu là, tất cả các cầu thủ đều phải vật lộn với những vấn đề về sức khỏe tinh thần sau biến cố nghiệt ngã trong đời. Đây là đội bóng mà không một ai muốn phải tham gia, nhưng một khi đã đến đây, họ lại mãi mãi biết ơn vì sự tồn tại của nó.
Buổi tập hôm nay bắt đầu bằng việc huấn luyện viên Micky Mellon của Oldham đến trò chuyện riêng với từng thành viên của Angels United để lắng nghe câu chuyện của họ.
Ông nhấn mạnh rằng đây không chỉ đơn thuần là một buổi dự khán, đó là cơ hội để Angels United hiểu được ý nghĩa về sự hiện diện của mình, tầm ảnh hưởng mà họ có thể tạo ra với CLB và ngược lại, và rằng đây sẽ là sự khởi đầu cho một mối quan hệ bền chặt hơn.
Trong lúc các cầu thủ đội một thực hiện những bài tập và chia đội hình đá đối kháng, họ đã tranh thủ những lúc nghỉ giải lao để trò chuyện với những khán giả đặc biệt đang đứng theo dõi bên ngoài sân.
Nhiều cầu thủ có lẽ đã không biết đến sự tồn tại của Angels United trước ngày 11 tháng 10, và những khán giả đang theo dõi cũng hy vọng rằng sẽ không một ai trong số họ phải trải qua những nỗi đau tương tự.
Ben là một thành viên mới gia nhập đội. Năm ngoái, anh và bạn đời của mình đã có tin vui. Nhưng ở tuần thứ 12 của thai kỳ, họ biết rằng con trai mình mắc hội chứng tam bội thể (triploidy), một tình trạng mà các nhiễm sắc thể bị nhân ba thay vì nhân đôi.
Những lựa chọn đặt ra trước mắt họ thật nghiệt ngã: hoặc là để con ra đi một cách tự nhiên, hoặc là giúp con chấm dứt sự đau đớn trước khi điều đó xảy ra. Sau khi dùng thuốc theo chỉ định, bạn đời của Ben đã hạ sinh cậu con trai, một đứa bé chào đời khi đã ngủ yên từ trong bụng mẹ.
"Lúc đó tôi thực sự không biết phải làm gì," Ben đau lòng kể lại. "Tôi muốn che chở cho người bạn đời của mình, nhưng rồi tôi nhận ra rằng chính mình cũng đang suy sụp nặng nề. Tôi đã liên hệ với một tổ chức và họ đã giới thiệu tôi đến đây. Tôi nhắn tin cho đội qua Instagram và họ đã ngay lập tức chào đón tôi."
"Đây không đơn thuần là một buổi đá phủi cho vui, chúng tôi đến đây để vực dậy tinh thần, để cùng chia sẻ sân cỏ với mọi người, và rồi tiếp tục gắn kết với nhau mỗi ngày ngay cả khi đã rời sân. Mỗi buổi sáng đều có những tin nhắn hỏi thăm lẫn nhau. Đây là một nơi vô cùng đặc biệt, bạn nên hiểu điều đó."
Hiện tại, Angels United đã xây dựng được một cộng đồng trực tuyến vượt ra ngoài khuôn khổ những buổi tập và các trận đấu, hỗ trợ khoảng 200 gia đình trong khu vực Greater Manchester.
Họ hỏi thăm nhau hàng ngày qua WhatsApp trong một môi trường cởi mở, nơi tất cả mọi người – dù có chơi bóng hay không, thậm chí có thực sự hứng thú với nó hay không – đều được chào đón và khuyến khích chia sẻ, mở lòng đến mức họ cảm thấy thoải mái nhất.
Sự sẻ chia trong cộng đồng, vào thời điểm mà mỗi cá nhân và các cặp đôi thường cảm thấy đơn độc nhất, rõ ràng là một liều thuốc tinh thần quý giá. Mọi người ở đây đều hiểu rằng hành trình vượt qua nỗi đau chưa bao giờ là một đường thẳng. Nó có thể ập đến bất cứ lúc nào mà không hề báo trước.
Thế là, từ một buổi đá phủi đơn thuần thuở ban đầu, hoạt động của Angels United đã lớn mạnh hơn rất nhiều: những buổi cà phê sáng, những chuyến đi bộ cộng đồng, những buổi hội thảo dành cho những ai muốn tìm hiểu sâu hơn về nỗi đau mất mát.
Họ đã kết nối với các tổ chức khác và nhờ đó có thể giới thiệu mọi người đến những nơi phù hợp hơn khi cần. Và, nếu một ai đó cảm thấy mình đã đủ mạnh mẽ để không còn cần phải dựa vào Angels United nữa, đó được xem như một lễ trưởng thành đáng mừng. Cánh cửa nơi đây vẫn sẽ luôn rộng mở chờ đón họ quay về.
Điều truyền cảm hứng nhất trong buổi sáng hôm đó tại sân tập chính là cách mà câu lạc bộ Oldham Athletic, từ ban lãnh đạo cho đến những gương mặt đại diện, đều thấu hiểu một cách sâu sắc về mối quan hệ gắn kết.
Ai trong chúng ta cũng phải trải qua những biến cố trong đời, với một vài trong số đó nghiệt ngã đến mức khó lòng vượt qua. Câu lạc bộ Oldham hiểu rằng Angels United cần họ để lan tỏa thông điệp của mình, nhưng ngược lại, chính họ cũng có thể tìm thấy điểm tựa từ những con người sâu sắc nơi đây.
"Chúng tôi đồng cảm sâu sắc với Angels United, và vì vậy, nếu có thể hỗ trợ họ bằng bất cứ cách nào, thì đó là bổn phận của chúng tôi," huấn luyện viên Mellon chia sẻ.
"Bất cứ khi nào họ muốn ghé qua gặp chúng tôi, họ đều được chào đón. Thật lòng mà nói, tôi vô cùng ngưỡng mộ họ, ngưỡng mộ cái cách họ dựa vào nhau để tìm thấy sức mạnh. Nỗi đau mà họ phải gánh chịu thật khó tưởng tượng nổi. Nhưng tôi hy vọng họ biết rằng, họ có thể tìm đến chúng tôi bất cứ lúc nào. Cánh cửa ở Oldham luôn rộng mở."
Kế hoạch ấp ủ – và điều đó hoàn toàn có thể trở thành hiện thực – là tạo ra một trung tâm hỗ trợ cố định tại Greater Manchester dành cho các gia đình đã mất con, nơi cung cấp sự hỗ trợ toàn diện: từ tư vấn tâm lý, các buổi hội thảo, các nhóm chia sẻ cho đến những chương trình chuyên biệt được thiết kế để các bậc cha mẹ có thể nương tựa vào nhau.
Thật khó để tìm thấy một minh chứng nào rõ ràng hơn về ý nghĩa của bóng đá như vậy: một sức mạnh có khả năng gắn kết con người và nâng đỡ cả một cộng đồng.
Điều này cũng gợi nhắc một sự thật thường bị lãng quên: sự tồn tại của các câu lạc bộ bóng đá chuyên nghiệp không chỉ gói gọn trong những trận đấu vào chiều tối thứ Bảy.
Thông thường, ý nghĩa của chúng còn trở nên lớn lao hơn vào những buổi chiều thứ Năm hay những buổi sáng thứ Ba mưa giông tầm tã tại Manchester.
