Kể từ khi Michael Carrick được bổ nhiệm làm huấn luyện viên tạm quyền rồi chính thức tại Manchester United, sự so sánh giữa ông và người tiền nhiệm Ole Gunnar Solskjaer là không thể tránh khỏi. Cả hai đều là những cựu cầu thủ thuộc kỷ nguyên Alex Ferguson, được kỳ vọng sẽ vực dậy tinh thần đội bóng. Tuy nhiên, khi kết quả bắt đầu trở nên bất ổn, những chỉ trích về bản sắc và sự lệ thuộc vào lối đá phản công lại bắt đầu bủa vây Carrick, giống hệt cách người hâm mộ từng hoài nghi Solskjaer.
Điểm tương đồng giữa hai nhà cầm quân là rất rõ ràng. Cả hai đều muốn xây dựng lối chơi phản công tốc độ, đầy phấn khích, lấy cảm hứng từ những đội hình Man Utd lừng lẫy trong quá khứ. Họ cũng nhận được sự tán dương nhờ khả năng cải thiện các cá nhân – minh chứng là sự tiến bộ của Kobbie Mainoo dưới thời Carrick hay Paul Pogba dưới thời Solskjaer – cùng thái độ luôn bảo vệ cầu thủ trước truyền thông. Tuy nhiên, vấn đề mà họ gặp phải cũng tương tự: sự bế tắc khi đối đầu với các đối thủ chơi lùi sâu, thiếu không gian cho những pha phản công.
Việc Man Utd loay hoay trước Brighton tại Carabao Cup hay Villarreal trong trận chung kết Europa League 2021 là những ví dụ điển hình cho điểm yếu của lối đá này. Khi các đối thủ biết cách phong tỏa không gian, cả Solskjaer và Carrick đều bị đặt dấu hỏi về "Kế hoạch B". Dù vậy, việc cho rằng họ thiếu khả năng thích nghi chiến thuật là hơi đơn giản hóa vấn đề. Dưới thời Solskjaer, đã có những thời điểm đội bóng vận hành tốt với sơ đồ ba hậu vệ hoặc các phương án hóa giải lối chơi kèm người 1 vs 1. Với Carrick, thử thách cũng tương tự, đặc biệt khi các đối thủ đang dần học cách khắc chế lối đá phản công của họ.
Tuy nhiên, bối cảnh bóng đá hiện tại đã thay đổi. Các số liệu cho thấy tỷ lệ kiểm soát bóng trung bình của những đội vô địch Ngoại hạng Anh trong hai mùa gần đây đã giảm đáng kể. Những pha phản công tốc độ hiện nay cũng trở nên phổ biến hơn. Điều đó có nghĩa là việc coi trọng lối đá phản công không còn là một điểm yếu cố hữu hay thiếu tính hiện đại. Vấn đề của Carrick không nằm ở việc chọn phản công làm chiến lược, mà là việc thiếu đi những phương án dự phòng khi con đường ghi bàn chính bị cắt đứt.
Carrick đang sở hữu những công cụ có thể giúp ông giải quyết bài toán này. Mainoo đang ngày càng hoàn thiện khả năng chuyền bóng xuyên tuyến, và sự trở lại của tiền vệ Carlos Baleba sau chấn thương hứa hẹn sẽ giải phóng nhiều không gian sáng tạo hơn. Sự linh hoạt trong các pha luân chuyển vị trí của hàng công dưới thời Carrick cũng cho thấy tiềm năng tạo ra khoảng trống trước các hàng thủ kiên cố.
Những chỉ trích nhắm vào phong độ của Manchester United ở giai đoạn đầu mùa giải này là có cơ sở. Tuy nhiên, việc kết luận rằng Carrick sẽ đi vào vết xe đổ của Solskjaer là quá sớm và có phần khắc nghiệt. Con đường sự nghiệp của Carrick tại Old Trafford đang phản chiếu người đồng nghiệp cũ, nhưng ông hoàn toàn xứng đáng có cơ hội để chứng minh mình sở hữu sự nhạy bén chiến thuật để rẽ sang một hướng đi khác, tránh khỏi những sai lầm từng khiến người tiền nhiệm phải dừng bước.
