Chuyến làm khách đến sân của Everton không đơn thuần chỉ là một trận đấu trong khuôn khổ Ngoại hạng Anh, mà nó mang ý nghĩa của một bài khảo thí quan trọng cho chiếc ghế huấn luyện viên trưởng chính thức của Michael Carrick.
Sau giai đoạn cầm quân tạm quyền đầy hứa hẹn với những chiến thắng trước các ông lớn, chiến lược gia người Anh đang đứng trước cơ hội làm được điều mà người tiền nhiệm Ruben Amorim đã bất lực: đánh bại hệ thống phòng ngự kỷ luật của David Moyes. Đây là thời điểm then chốt để tập đoàn Ineos đánh giá liệu Carrick có đủ tầm vóc để dẫn dắt "Quỷ đỏ" đi đường dài hay chỉ là một phương án chữa cháy nhất thời.
Trọng tâm của cuộc đối đầu này nằm ở khả năng rút ra bài học từ quá khứ. Thất bại thảm hại trước Everton vào tháng 11 năm ngoái, khi United để thua một đối thủ chỉ còn 10 người trên sân, chính là "vết sẹo" lớn nhất dẫn đến quyết định sa thải Ruben Amorim vào tháng Giêng sau đó.
Dưới thời Amorim, Man United thường xuyên rơi vào trạng thái bế tắc khi đối đầu với những đội bóng chơi lùi sâu và tổ chức chặt chẽ. Lối chơi luân chuyển bóng chậm chạp, thiếu đột biến đã biến lợi thế về quyền kiểm soát bóng trở nên vô nghĩa.
Ngược lại, Michael Carrick đã mang đến một luồng sinh khí mới với tinh thần tích cực hơn. Phát biểu trước trận đấu, Carrick khẳng định: “Chúng tôi đang cố gắng hết sức mình. Chúng tôi có những điều cần cải thiện nhưng toàn đội đang có một nền tảng và cơ sở tốt để tiến về phía trước, một tinh thần tốt và chúng tôi sẽ tận dụng tất cả những điều đó.”
Sự tích cực mà Carrick nhắc đến đã được minh chứng qua chuỗi kết quả ấn tượng trước những đối thủ lớn như Manchester City, Arsenal và Tottenham. Ở những trận đấu đó, Man United cho thấy sự nguy hiểm trong các pha chuyển trạng thái từ phòng ngự sang tấn công, kéo giãn hàng phòng ngự đối phương bằng tốc độ và sự trực diện.
Tuy nhiên, bài toán Everton lại mang một sắc thái hoàn toàn khác. Đội bóng của David Moyes chắc chắn sẽ tái lập kịch bản cũ: nhường sân khấu cho Man United, chơi phòng ngự lùi sâu và chờ đợi sai lầm để phản công. Trận hòa trước West Ham gần đây là một lời cảnh báo đanh thép dành cho Carrick.
Khi không có nhiều không gian để khai thác, United dễ dàng rơi vào cái bẫy kiểm soát bóng nhàm chán và bị trừng phạt bởi những đòn phản kích. Nếu không có sự xuất sắc của Benjamin Sesko để cứu vãn chuỗi trận bất bại, Carrick có lẽ đã phải đối mặt với nhiều áp lực hơn hiện tại.
Vấn đề cốt lõi mà Carrick cần giải quyết là làm sao duy trì được cường độ thi đấu và tốc độ luân chuyển bóng trước một hàng phòng ngự dày đặc. Sự thấu hiểu về bản sắc và ý nghĩa của việc khoác áo Manchester United mà Carrick thường xuyên nhấn mạnh cần phải được cụ thể hóa bằng hành động.
Ông cần chứng minh rằng đội bóng của mình không chỉ biết đá đại chiến bằng tư thế của kẻ cửa dưới, mà còn biết cách áp đặt và xuyên phá những "khối bê tông" bằng tư duy của một đội bóng lớn.
Những sai lầm của Amorim trong việc sử dụng bóng quá chậm và dễ đoán trước David Moyes phải được loại bỏ hoàn toàn. Carrick cần những cầu thủ như Sesko duy trì bản năng sát thủ, đồng thời các tiền vệ phải thực hiện những đường chuyền mang tính xuyên thấu thay vì chỉ chuyền ngang an toàn.
Trận đấu với Everton chính là một phần trong "quy trình phỏng vấn" thực tế mà ban lãnh đạo Ineos đang thực hiện. Một chiến thắng thuyết phục tại vùng Merseyside không chỉ giúp Man United đòi lại món nợ cũ mà còn củng cố niềm tin rằng Carrick là người phù hợp nhất để xây dựng tương lai lâu dài tại Old Trafford.
Nếu có thể vượt qua được bài kiểm tra mang tên David Moyes bằng một lối chơi tích cực và hiệu quả, Carrick sẽ tiến một bước dài trong việc xóa bỏ hoàn toàn tàn dư của triều đại cũ và xác lập một đế chế mới dựa trên những giá trị truyền thống nhưng không kém phần hiện đại.
Đối với người hâm mộ, đây là lúc để xem liệu Carrick có thực sự sở hữu chìa khóa thành công ổn định hay không.
Nếu quý độc giả muốn tìm hiểu thêm về triết lý của HLV Michael Carrick, có thể tham khảo qua bài viết Chân dung Michael Carrick: Trở lại và dẫn lối Man United.
