Phải nhờ đến sự tỏa sáng của những ngôi sao từ băng ghế dự bị như Alejandro Garnacho và Pedro Neto, The Blues mới có thể giành chiến thắng 3-1 để tiến vào bán kết Carabao Cup.
HLV Enzo Maresca đã mạo hiểm thay đổi hoàn toàn 11 cái tên trong đội hình xuất phát so với trận thắng Everton cuối tuần trước. Quyết định này suýt chút nữa khiến Chelsea phải trả giá khi Cardiff – đội đang dẫn đầu League One – thi đấu đầy tự tin và kỷ luật trong suốt hiệp một.
Nhận thấy sự bế tắc, Maresca buộc phải tung những quân bài chiến lược trị giá gần 400 triệu bảng từ băng ghế dự bị vào sân ngay sau giờ nghỉ, bao gồm Alejandro Garnacho và Joao Pedro. Tác động của họ đến ngay lập tức.
Phút 57, bước ngoặt trận đấu xuất hiện từ một sai lầm của hàng thủ chủ nhà. Đường chuyền hỏng của Dylan Lawlor bị Facundo Buonanotte cắt được, tạo điều kiện cho Garnacho băng xuống dứt điểm lạnh lùng. Bàn thắng mở tỷ số này được Sky Sports mô tả như một "món quà tuyệt đối" mà Cardiff dành tặng cho đội khách.
Tuy nhiên, kịch tính chưa dừng lại ở đó. Phút 75, sân vận động Cardiff City như nổ tung khi David Turnbull đánh đầu gỡ hòa 1-1, thắp lại hy vọng gây địa chấn cho đội chủ nhà.
Đúng vào lúc khó khăn nhất, đẳng cấp của Chelsea đã lên tiếng. Pedro Neto – một cầu thủ vào sân thay người khác – đã tỏa sáng để tái lập thế dẫn bàn. Trong thời gian bù giờ, Garnacho hoàn tất cú đúp của mình, ấn định tỷ số 3-1 và khép lại một ngày thi đấu xuất sắc với danh hiệu Cầu thủ hay nhất trận (được chấm 9 điểm).
Daniel Gabbidon – cựu hậu vệ Cardiff City, bình luận: "Đó là một màn trình diễn mang tính chuyên nghiệp. Tôi không nghĩ Chelsea đã chơi ở phong độ cao nhất. Có những thời điểm họ chỉ đá ở “số thấp”.
Nhưng khi nghe Enzo Maresca nói trước trận, ông ấy hiểu rõ mức độ khó khăn của cuộc đấu này. Chelsea có lúc gặp nhiều thử thách, nhưng họ đứng vững về mặt phòng ngự.
Sau đó là chất lượng từ băng ghế dự bị. Những cái tên như Garnacho và Neto vào sân, họ có thể giúp trận đấu an bài, và đó chính xác là những gì đã diễn ra trong hiệp hai."
Chiến thắng nhọc nhằn này giúp Chelsea tiếp tục duy trì thành tích ấn tượng trước các đội bóng hạng dưới (thắng 19 trận liên tiếp tại League Cup) và chính thức ghi tên mình vào vòng bán kết diễn ra vào tháng Giêng tới.
