Để Liverpool có thể khắc chế được phong độ thăng hoa của Sunderland vào thời điểm này, HLV Arne Slot không chỉ phải chiến đấu với một đối thủ đang hưng phấn mà còn phải giải quyết bài toán hóc búa nhất về nhân sự kể từ đầu mùa giải.
Chuyến làm khách đến sân Stadium of Light được dự báo là "lành ít dữ nhiều" khi The Kop vừa trải qua thất bại đau đớn trước Man City, trong khi "Mèo đen" đang sở hữu thành tích sân nhà ấn tượng nhất Ngoại hạng Anh.
Vấn đề cấp bách nhất mà chiến lược gia người Hà Lan cần xử lý nằm ở vị trí hậu vệ phải, nơi đã trở thành "tử huyệt" của Liverpool do cơn bão chấn thương và thẻ phạt. Với việc Jeremie Frimpong và Conor Bradley chấn thương dài hạn, cùng tấm thẻ đỏ gây tranh cãi của Dominik Szoboszlai (người thường xuyên trám vào vị trí này), Slot đang cạn kiệt lựa chọn.
Hy vọng duy nhất nhen nhóm vào Joe Gomez, nhưng cầu thủ này cũng chỉ mới trở lại tập luyện sau chấn thương háng. Chính Arne Slot đã thừa nhận tình cảnh ngặt nghèo này trong buổi họp báo trước trận:
"Nếu Joe không sẵn sàng đá chính thì chúng tôi sẽ thiếu tới bốn cầu thủ từng chơi ở vị trí đó. Nhưng Curtis Jones và Wataru Endo cũng đã chơi ở đó trong năm nay". Như vậy, giải pháp khả dĩ nhất để "vá" hàng thủ lúc này có thể là kéo tiền vệ Curtis Jones về đá hậu vệ phải, một canh bạc mạo hiểm trước lối chơi đầy tốc độ của đội chủ nhà.
Bên cạnh yếu tố nhân sự, Liverpool cần thay đổi triệt để về mặt tâm lý và cách nhập cuộc nếu muốn rời Wearside với 3 điểm. Thống kê chỉ ra rằng Liverpool đang có thói quen khởi đầu chậm chạp khi không ghi được bàn nào trong 30 phút đầu ở 9 trận gần nhất tại giải đấu.
Nguy hiểm hơn, họ thường xuyên mất tập trung ở những phút cuối trận, để lọt lưới 6 bàn từ phút 90 trở đi mùa này, đánh rơi 8 điểm quý giá. Đối đầu với một Sunderland chưa từng thua trên sân nhà mùa này (chuỗi 12 trận bất bại, sánh ngang thành tích với các gã khổng lồ châu Âu như PSG hay Barcelona), bất kỳ sự lơ là nào cũng sẽ bị trừng phạt.
Sunderland dưới thời HLV Regis Le Bris không phải là một đội bóng mới lên hạng dễ bị bắt nạt. Arne Slot nhận thức rõ điều này khi ông dành những lời "có cánh" cho đối thủ:
"Tôi nhận thức rõ thành tích sân nhà của họ. Việc họ đã đối đầu với Man City và Arsenal tại đây mà không thua cho thấy họ đang có một mùa giải tốt như thế nào". Thực tế, Sunderland đang đứng ở giữa bảng xếp hạng và chỉ cách nhóm dự Champions League 9 điểm. Nếu đánh bại Liverpool, họ sẽ san bằng điểm số với chính The Kop.
Tuy nhiên, dù đối mặt với muôn vàn khó khăn, Arne Slot vẫn giữ niềm tin tuyệt đối vào các học trò. Ông cho rằng ngoại trừ ba hiệp đấu tệ hại trước Crystal Palace, Man City và Arsenal, Liverpool vẫn chơi ngang ngửa hoặc tốt hơn đối thủ trong phần lớn thời gian của mùa giải.
"Tôi phải dành nhiều lời khen ngợi cho các cầu thủ của mình, bởi vì chúng tôi đã gặp quá nhiều trở ngại... nhưng ba ngày sau họ lại xuất hiện và thể hiện một màn trình diễn tốt", Slot nhấn mạnh.
Để khắc chế Sunderland, Liverpool nhiều khả năng sẽ phải dựa vào hỏa lực của hàng công với sự góp mặt của Mohamed Salah, Florian Wirtz và Hugo Ekitike, nhằm bù đắp cho sự chắp vá nơi hàng thủ.
Cuộc chiến tại Stadium of Light không chỉ là cuộc đấu về chiến thuật mà còn là bài kiểm tra bản lĩnh của Liverpool trong giai đoạn khốc liệt nhất của mùa giải. Một chiến thắng sẽ giúp họ chấm dứt kỷ lục bất bại sân nhà cuối cùng tại Ngoại hạng Anh, nhưng một thất bại sẽ đẩy đội bóng của Slot lún sâu hơn vào khủng hoảng.
Nếu muốn tìm hiểu thêm về những cột mốc quan trọng của đội chủ sân Anfield trong hành trình vươn lên thành ông lớn Anh quốc lẫn châu Âu, mời bạn đọc tham khảo bài viết Lịch sử Câu lạc bộ Liverpool – Từ kẻ lót đường đến biểu tượng bóng đá Anh.
