Không phải ngẫu nhiên mà từ mùa giải 2009-10 – năm thứ hai dưới triều đại các ông chủ Abu Dhabi – quỹ lương của Manchester City đã tăng vọt thêm 50 triệu bảng, gấp đôi mức trung bình của Ngoại hạng Anh, trước khi chạm mốc gấp 2,6 lần vào mùa 2012-13.
Khi phán quyết chấn động xuất hiện xác nhận Man City có tội với phần lớn trong số 115 cáo buộc vi phạm tài chính, một sự thật tàn nhẫn được phơi bày: suốt giai đoạn 2009–2018, đội bóng này đã dùng tiền mua thành công trên một sân chơi không bình đẳng. Nhưng cái giá mà phần còn lại phải trả là gì?
Tottenham có lẽ là cái tên cay đắng nhất. Đội bóng bắc London đã 4 lần lỡ hẹn với Champions League trong những năm Man City "lách luật" (các mùa 2010-11, 2011-12, 2012-13 và 2014-15). Nếu không có dòng tiền phi pháp của Man City, Spurs đã có thêm 4 mùa giải hít thở bầu không khí đỉnh cao châu Âu, mang về ít nhất 100 triệu bảng tiền thưởng – con số đủ để thay đổi hoàn toàn vị thế và năng lực mua sắm của họ.
Tại Manchester, nửa đỏ thành phố có quyền tiếc nuối với một thực tại khác: Sir Alex Ferguson và các học trò đáng lẽ đã nâng cao danh hiệu Ngoại hạng Anh thứ 21 vào năm 2012 thay vì chứng kiến khoảnh khắc "Aguerooo" định mệnh; và Jose Mourinho cũng đã có thể đem về chức vô địch thứ 22 vào mùa giải 2017-18. Không chỉ mất danh hiệu, MU còn mất hàng chục triệu bảng doanh thu khi bị Man City hất cẳng khỏi top 4 ở mùa giải 2015-16.
Với Liverpool, cú trượt chân oan nghiệt của Steven Gerrard ở mùa giải 2013-14 sẽ chẳng còn mang tính bi kịch đến thế. "The Kop" lẽ ra đã chấm dứt cơn khát vô địch Ngoại hạng Anh sau 24 năm thay vì phải đợi tròn 3 thập kỷ.
Trong khi đó, Arsenal của Arsene Wenger cũng không phải chịu kết cục đau đớn khi chuỗi 20 năm liên tiếp dự Champions League bị cắt đứt vào mùa hè 2017 chỉ vì kém Man City đúng 3 điểm.
Bi kịch không dừng lại ở nhóm "Big Six". Những câu lạc bộ như Everton liên tục vuột mất tấm vé dự cúp châu Âu. Đau đớn hơn cả là Stoke City và Sunderland – những đội đã gục ngã trước Man City ở các trận chung kết cúp quốc nội. Một chiếc cúp FA cho Tony Pulis năm 2011 hay chức vô địch Cúp Liên đoàn cùng tấm vé châu Âu năm 2014 có thể đã cứu Sunderland khỏi bờ vực sụp đổ tài chính dẫn đến thảm cảnh rơi xuống League One 4 năm sau đó.
Phán quyết lịch sử dành cho Man City không chỉ khép lại một kỷ nguyên tranh cãi, mà còn mở ra cuộc chiến pháp lý bồi thường chưa từng có từ Arsenal, Chelsea, Liverpool đến Tottenham và MU. Danh hiệu có thể được trao lại trên giấy tờ, tiền bồi thường có thể được chuyển vào tài khoản, nhưng vinh quang bị đánh cắp, khoảnh khắc nâng cúp dưới pháo hoa và số phận của những kẻ chiến bại thì vĩnh viễn không thể vẹn nguyên.
