Một chiến lược nhân sự mới được kích hoạt: Mở rộng các suất ngoại binh U21. Và mục tiêu lọt vào tầm ngắm chính là Pháp – "mỏ quặng" tài năng lớn nhất thế giới lúc này.
Sự trỗi dậy của Saudi Arabia trên thị trường chuyển nhượng vô tình trở thành chiếc phao cứu sinh xuất hiện đúng lúc bóng đá Pháp đang chìm nghỉm trong cơn khủng hoảng tài chính. Giấc mơ về gói bản quyền truyền hình 1 tỷ euro đã vỡ vụn. Từ thảm họa Mediapro đến sự rút lui của DAZN và BeIN Sports, miếng bánh doanh thu của 18 đội bóng Ligue 1 giờ đây có nguy cơ teo tóp lại chỉ còn vỏn vẹn 120 triệu euro.
Hệ sinh thái của bóng đá Pháp không thể tự nuôi sống chính mình. Giám đốc điều hành Monaco, Thiago Scuro cay đắng thừa nhận: "Cách duy nhất để các câu lạc bộ Pháp tồn tại là bán nhiều hơn mua". Mùa đông vừa qua, nếu không có 33 triệu euro từ Al-Ittihad cho chữ ký của tiền đạo dự bị George Ilenikhena, Monaco đã phải đối mặt với án phạt từ UEFA, hoặc buộc phải hy sinh những trụ cột quan trọng nhất. Tương tự, Rennes cũng cắn răng bán thần đồng Mohamed Kader Meite cho Al-Hilal với giá 30 triệu euro. Ở châu Âu lúc này, không nhiều đội bóng sẵn sàng, hoặc đủ khả năng trả những mức giá "trên trời" cho các viên ngọc thô như cách các CLB vùng Vịnh đang làm.
Tuy nhiên, sẽ là phiến diện nếu chỉ nhìn nhận làn sóng di cư này dưới góc độ tiền bạc. Rời châu Âu ở tuổi đôi mươi không hẳn là dấu chấm hết cho sự nghiệp. Luis Ferrer, người đại diện của Saimon Bouabre – tài năng trẻ vừa từ Monaco đến Al-Hilal với giá 23 triệu euro – khẳng định thân chủ của mình ra đi vì thời lượng thi đấu.
Tại châu Âu, các tài năng trẻ thường xuyên bị mài đũng quần trên băng ghế dự bị. Tại Saudi Arabia, họ được đảm bảo suất đá chính, được cọ xát với những ngôi sao đẳng cấp và các chiến lược gia hàng đầu. Đích đến của họ không phải là gắn bó 15 năm tại Trung Đông. SPL được xem như một "bàn đạp", nơi họ trui rèn bản lĩnh để trở lại châu Âu trong 2-3 năm tới với một tâm thế hoàn toàn khác.
Bên cạnh yếu tố kinh tế và chuyên môn, sức hút văn hóa cũng là một thỏi nam châm khổng lồ. Một tỷ lệ lớn các tài năng trẻ tại Pháp là người gốc Phi hoặc Ả Rập, theo đạo Hồi. Như Karim Benzema từng chia sẻ, việc được sống và thi đấu tại một quốc gia Hồi giáo, nơi anh cảm nhận được tình yêu thương, mang lại sự bình yên lớn lao. Những kênh di cư văn hóa đang mở ra, gỡ bỏ sự e ngại của các cầu thủ trẻ khi rẽ hướng sang Trung Đông.
Sự chuyển dịch của các tài năng trẻ Pháp sang Saudi Arabia không phải là một câu chuyện lãng mạn của bóng đá, mà là một sự chắp vá thực dụng. Bóng đá Pháp đang "bán máu" để sinh tồn, còn Saudi Arabia dùng tiền mua thanh xuân để xây dựng nền móng bền vững. Trong một thế giới bóng đá mà niềm đam mê không thể giúp các câu lạc bộ trả hóa đơn, sự giao thoa này lại là lối thoát hợp lý nhất cho tất cả các bên.
Nếu độc giả quan tâm giải Saudi Pro League, có thể tham khảo bài viết Lịch sử Saudi Pro League: Từ giải đấu quốc nội đến tham vọng toàn cầu.
