Sau cú sốc mang tên Arsenal, mọi ánh mắt đổ dồn về Stamford Bridge để chờ đợi câu trả lời từ Manchester City.
Và đoàn quân của Pep Guardiola không làm người hâm mộ thất vọng khi đè bẹp Chelsea với tỷ số 3-0, qua đó thổi bùng cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh và gửi một lời cảnh báo đanh thép tới Pháo thủ thành London.
1 - Man City 'đánh hơi' cơ hội
Chiến thắng 3-0 trước Chelsea là một tuyên ngôn về bản lĩnh. Khi Arsenal bất ngờ sảy chân trước Bournemouth, một "miếng mồi ngon" đã được đặt ra trước mắt Man City.
Câu trả lời của họ là sự tàn nhẫn và hiệu quả đến đáng sợ. Với kết quả này, Man City đã rút ngắn khoảng cách với ngôi đầu xuống còn 6 điểm và vẫn còn một trận chưa đấu trong tay.
Sự cuồng nhiệt trong cách Pep Guardiola và các học trò ăn mừng cùng người hâm mộ tại Stamford Bridge đã nói lên tất cả. Họ hiểu rằng đây chính là bước ngoặt.
Trong khi Arsenal có dấu hiệu hụt hơi và phải phân tâm cho đấu trường Champions League vào giữa tuần, Man City cho thấy sự sung mãn tột độ.
Thống kê ấn tượng khi trong 3 trận đại chiến gần nhất với Arsenal, Liverpool và Chelsea, Man City đã ghi tới 9 bàn và không để lọt lưới bàn nào. Họ không chỉ thắng, mà còn hủy diệt các đối thủ lớn nhất với sự lạnh lùng của một cỗ máy đã được lập trình hoàn hảo.
2 - Lịch sử lặp lại và nỗi ám ảnh của Arsenal
"Các bạn có đang xem không, Arsenal?", tiếng hát vang dội của các cổ động viên City tại Stamford Bridge như xoáy sâu vào nỗi đau của Pháo thủ.
Thực tế, kịch bản này không hề mới. Mùa giải 2022/23 vẫn còn là một vết sẹo đối với thầy trò Mikel Arteta, khi họ từng dẫn đầu bảng tới 248 ngày nhưng vẫn bị Man City vượt mặt ở giai đoạn cuối.
Khi đó, Arsenal từng bỏ xa đối thủ 5 điểm sau 32 vòng, nhưng bản lĩnh của "kẻ đi săn" giúp Man City lội ngược dòng ngoạn mục.
Dữ liệu lịch sử ủng hộ Man City một cách tuyệt đối khi tháng Tư luôn là tháng gặt hái nhiều điểm số nhất của Pep Guardiola, trong khi đây lại thường là giai đoạn sa sút nhất của Arteta.
Hiện tại, Man City đã kéo dài chuỗi bất bại tại Ngoại hạng Anh lên con số 9 và chỉ để thua duy nhất 1 trận trong tổng số 19 trận gần nhất. Như cựu hậu vệ Gary Neville đã nhận xét: "Manchester City đang ngửi thấy mùi máu. Họ đang chuẩn bị cho một trận quyết chiến không khoan nhượng vào cuối tuần tới."
3 - Sự chuyển giao thế hệ và sự gắn kết mới
Một trong những điểm đáng chú ý nhất trong thành công hiện tại của Man City chính là sự thay đổi về nhân sự. Pep Guardiola dũng cảm làm mới đội hình bằng cách để những công thần như Kevin De Bruyne, Ilkay Gundogan hay Ederson ra đi.
Thay vào đó là những gương mặt tài năng như Gianluigi Donnarumma, Rayan Cherki, hay những bản hợp đồng tháng Giêng chất lượng như Marc Guehi và Antoine Semenyo.
Đội hình xuất phát của Man City trước Chelsea có độ tuổi trung bình rất trẻ (tất cả đều từ 26 tuổi trở xuống), nhưng họ đang thể hiện sự chững chạc đáng ngạc nhiên.
Trong khi Erling Haaland vẫn dẫn đầu danh sách ghi bàn toàn giải với 22 pha lập công, đội bóng chứng minh họ không còn quá phụ thuộc vào tiền đạo người Na Uy.
Việc Haaland chỉ ghi 3 bàn trong 13 trận gần nhất không hề làm giảm sức mạnh của City, bởi hỏa lực giờ đây được chia đều cho nhiều vị trí khác nhau. Bên cạnh đó, sự trở lại của Rodri cùng vai trò thủ lĩnh tận tụy của Bernardo Silva đã tạo nên một trục xương sống vững chắc.
4 - Trận 'chung kết' tại Etihad
Mọi ngả đường giờ đây đều dẫn về Etihad vào Chủ nhật tới. Pep Guardiola đã thẳng thắn thừa nhận: "Nếu họ đánh bại chúng tôi, mọi thứ sẽ kết thúc. Nếu hòa, cũng vậy." Đây là một cuộc chơi tâm lý đỉnh cao.
Pep thích đóng vai "kẻ dưới cơ" để giảm áp lực cho các học trò, nhưng thực tế, Man City đang nắm lợi thế về lịch thi đấu khi không chơi tại cúp châu Âu vào giữa tuần.
Mặc dù Arsenal có lịch thi đấu còn lại được đánh giá là nhẹ hơn (đối đầu các đội nửa dưới bảng xếp hạng), nhưng áp lực tâm lý từ việc bị Man City bám đuổi là thứ rất khó vượt qua.
Nếu Man City giành chiến thắng ở Etihad và sau đó thắng trận đá bù với Burnley, họ sẽ chính thức vươn lên ngôi đầu bảng khi mùa giải chỉ còn 5 vòng đấu.
Với kinh nghiệm của một đội bóng đã quá quen với việc lên ngôi vô địch, Manchester City biết chính xác họ cần làm gì để biến những cơ hội nhỏ nhất thành vinh quang cuối cùng. Cuộc đua Ngoại hạng Anh mùa này mới chỉ thực sự bắt đầu.
