Mikel Arteta từng thừa nhận ông vẫn đang trên hành trình học cách làm chủ nghệ thuật xoay tua đội hình. Chiến thắng nhọc nhằn Mansfield Town tại vòng 5 FA Cup vừa qua chính là minh chứng rõ nét nhất.
Đại diện Bắc London có thể đang sở hữu đội hình mạnh mẽ nhất lịch sử câu lạc bộ, tuy nhiên, để vận hành Arsenal trơn tru trong một mùa giải đặt mục tiêu "ăn bốn" vẫn là một bài toán đầy thách thức.
Tại sân vận động One Call, nhà cầm quân 43 tuổi đã thực hiện một canh bạc thực sự khi lần đầu tiên sau 246 trận đấu, ông chuyển sang sơ đồ ba hậu vệ. Đáng nói hơn, sơ đồ này chỉ được tập luyện vỏn vẹn đúng 10 phút.
Kết quả là một Arsenal thiếu cân bằng, lúng túng trước lối chơi rực lửa và mặt sân sũng nước mà Mansfield chủ động chuẩn bị để phá lối chơi của "Pháo thủ". Chỉ đến khi Leandro Trossard dính chấn thương buộc Piero Hincapie vào sân và quay lại sơ đồ truyền thống, bộ máy mới bắt đầu vận hành ổn định.
Noni Madueke ghi bàn mở tỷ số, bàn thắng thứ 100 của Arsenal mùa này, nhưng đó là thành quả của đẳng cấp cá nhân hơn là sự áp đảo về hệ thống. Điểm sáng lớn nhất giữa màn trình diễn đầy bất ổn ấy là sự xuất hiện của những tài năng trẻ.
Max Dowman, ở tuổi 16 và 66 ngày, đã đi vào lịch sử với tư cách cầu thủ trẻ nhất đá chính cho Arsenal tại FA Cup. Nhìn cách anh lướt đi thanh thoát trên mặt cỏ không hoàn hảo, xoay sở điềm tĩnh giữa vòng vây đối thủ, người hâm mộ có quyền mơ về một "viên ngọc quý" mới của học viện Hale End.
Tuy nhiên, việc Mikel Arteta sử dụng các cầu thủ 16 tuổi ngay từ đầu trong một trận cầu loại trực tiếp cũng cho thấy sự mạo hiểm cực lớn giữa ranh giới của việc phát triển tài năng và bảo toàn kết quả.
Mansfield Town, đội bóng xếp dưới Arsenal tới 59 bậc, đã có lúc khiến gã khổng lồ Bắc London run rẩy với bàn gỡ hòa của Will Evans. Trong khoảnh khắc ngặt nghèo đó, Arteta một lần nữa phải cậy nhờ vào những ngôi sao từ băng ghế dự bị.
Eberechi Eze, người vẫn đang nỗ lực tìm chỗ đứng vững chắc trong đội hình chính, đã lên tiếng bằng một siêu phẩm "vẽ cầu vồng" vào góc lưới. Một bàn thắng không chỉ giải cứu Arsenal mà còn là lời khẳng định đanh thép về giá trị của những quân bài dự bị chất lượng cao.
Dù tấm vé vào tứ kết đã nằm gọn trong tay, nhưng cái giá mà Arsenal phải trả không hề rẻ. Chấn thương của Trossard và Riccardo Calafiori ngay trước thềm đại chiến với Bayer Leverkusen tại Champions League là một đòn giáng mạnh vào tham vọng của nhà cầm quân 43 tuổi.
Arsenal vẫn đang tiến bước trên con đường chinh phục cú ăn bốn lịch sử, nhưng bài học từ Mansfield cho thấy: Để đi đến cuối con đường, Mikel Arteta không chỉ cần những ngôi sao rực sáng, mà còn cần một cái đầu lạnh trong việc quản lý khối lượng công việc và một sự nhất quán trong chiến thuật, thay vì những thử nghiệm đột ngột giữa tâm bão lịch thi đấu.
Nếu độc giả quan tâm đến một trong những giải đấu lâu đời nhất còn tồn tại, mời tham khảo bài viết Lịch sử FA Cup: Hành trình xuyên thế kỷ của giải bóng đá lâu đời nhất hành tinh.
