Mọi thứ nên bắt đầu từ đâu sau một trận cầu như thế này? Dù nhiều người đã lường trước rằng đội chủ nhà Brighton & Hove Albion hoàn toàn có khả năng giành kết quả thuận lợi nhờ phong độ ấn tượng từ đầu mùa giải, nhưng có lẽ rất ít, hoặc thậm chí chẳng ai có thể mường tượng ra viễn cảnh Arsenal lại để thủng lưới tới ba bàn.
Trong thế giới bóng đá đỉnh cao, người ta thường kháo nhau rằng bạn có thể định đoạt kết cục của một trận đấu có sự góp mặt của Arsenal chỉ trong vài phút đầu tiên. Nhịp độ trận đấu, cảm giác mà bạn nhận được khi các cầu thủ thực hiện những đường chuyền mở màn, và mức độ hưng phấn của đối thủ – tất cả đều là những chỉ dấu quan trọng. Trận đấu này là một minh chứng hoàn hảo cho học thuyết đó. Đội chủ nhà đã liên tục dồn ép Arsenal lùi sâu vào vòng cấm, ép đối phương mắc sai lầm và cuối cùng tìm thấy mành lưới bằng hai bàn thắng xuất sắc.
Điềm báo từ những giây đầu tiên và sự "hóa đá" của Arteta
Sau trận đấu, khi được hỏi về cảm giác rằng cục diện dường như đã được an bài từ rất sớm, thuyền trưởng của Arsenal thậm chí còn tiến xa hơn khi thừa nhận rằng ông đã nhận thấy sự bất ổn ngay từ một trong những tình huống bóng đầu tiên.
"Ngay từ quả ném biên đầu tiên, bạn đã có thể cảm nhận được điều đó, nó quá rõ ràng," Mikel Arteta bộc bạch. "Chúng tôi đã tự đẩy mình vào rắc rối một lần, hai lần, ba lần và lẽ ra chúng tôi cần phải thoát khỏi tình trạng đó nhanh hơn thế nhiều. Đó là một trong những bài học lớn nhất mà chúng tôi phải rút ra từ trận đấu ngày hôm nay."
Ba bàn thắng của Brighton được ghi chỉ từ 1.46 bàn thắng kỳ vọng (xG). Con số này cho thấy chất lượng các pha dứt điểm của họ đặc biệt đến nhường nào. Dưới góc nhìn của Arteta, đó có thể là một chút sự tự an ủi mong manh. Nhưng thực tế phũ phàng là, ngay cả khi đội chủ nhà chỉ ghi được một bàn, sự áp đảo vượt trội của họ cũng đủ khiến Arteta phải "đóng băng". Ít nhất, đó là những gì người ta quan sát được từ khu vực kỹ thuật.
Ký giả Tom Canton chia sẻ rằng ông đã dành phần lớn thời gian 20 phút cuối trận chỉ để quan sát vị trí của Arteta, trong khi các học trò của ông đang cố gắng tìm đường trở lại trận đấu một cách vô cùng kém hiệu quả. Vị HLV người Tây Ban Nha đứng bất động, hệt như một bức tượng, dường như hoàn toàn cạn kiệt ý tưởng và không thể tìm ra lối thoát để cứu vãn thế trận cho đội nhà.
Bản thiết kế của Brighton và sự đứt gãy hệ thống
Trận đấu này không chỉ là một thất bại đơn thuần. Brighton đã hào phóng trao tay tất cả các đối thủ sắp tới của Arsenal một "bản thiết kế" hoàn hảo về cách đánh bại Pháo thủ: Năng lượng, khao khát và động lực. Họ không cho hàng phòng ngự Arsenal một giây phút nào để thở khi có bóng, đồng thời bẻ gãy hoàn toàn tuyến giữa, bỏ lại những khoảng trống mênh mông để khai thác.
Sự lắp ghép đội hình cũng bộc lộ những vết xước rõ rệt. Bruno Guimaraes và Declan Rice chưa bao giờ đá chính cùng nhau, và hệ quả đã phơi bày chân thực trong ngày hôm nay. Trong khi đó, bộ đôi Gabriel Magalhaes và Riccardo Calafiori – dù vốn rất hiểu nhau – lại thi đấu như thể họ hiếm khi đứng chung chiến tuyến. Rõ ràng, một sự đứt gãy trong giao tiếp đã và đang diễn ra trên khắp mặt sân.
Nói về sự kết nối của bộ đôi này, Arteta lý giải: "Đó là một trong những phương án và nó đã hoạt động cực kỳ trơn tru khi chúng tôi làm khách trước Sunderland để giành chiến thắng. Nhưng hôm nay, nó lại không phát huy hiệu quả vì rất nhiều yếu tố khác xảy ra ở phía sau họ, nhằm đảm bảo rằng họ có thể chơi một trận đấu hoàn toàn khác. Chắc chắn đó là điều sẽ còn tiến hóa."
Vị HLV này vẫn giữ niềm tin vào quá trình thích nghi: "Mọi thứ mới chỉ ở giai đoạn đầu, họ mới chỉ thi đấu cùng nhau vài phút và mối liên kết đó chắc chắn sẽ được cải thiện, mang lại cho chúng tôi nhiều niềm vui."
Tuy nhiên, sự thất vọng không dừng lại ở tuyến dưới. Kai Havertz và Martin Odegaard – những hạt nhân chơi cực kỳ thăng hoa ở giai đoạn đầu mùa – lại đồng loạt có những màn trình diễn nhạt nhòa và kém hiệu quả nhất kể từ đầu chiến dịch. Cầu thủ người Đức thực chất đã có một cơ hội tuyệt vời để rút ngắn tỷ số xuống 3-1, qua đó thắp lên chút hy vọng mong manh cho đội khách, nhưng cú dứt điểm của anh lại thiếu đi sự điềm tĩnh cần thiết. Pha bóng vô duyên đó đã tóm gọn lại một buổi chiều tồi tệ của Pháo thủ.
Ở một diễn biến khác, Christos Tzolis liên tục cố gắng tìm mọi cách thâm nhập vào vòng cấm Brighton. Anh thực hiện những đường bóng mang tính thử nghiệm vào khu vực nguy hiểm, nhưng một lần nữa, lại thiếu đi những người đồng đội có thể tận dụng ở điểm cắt cuối cùng. Đó là những minh chứng rõ nét nhất cho việc không có bất kỳ mắt xích nào hoạt động ăn khớp trong hệ thống của Arsenal trước Brighton.
Bài toán tâm lý và con đường chông gai phía trước
Trước khi mùa giải khởi tranh, Arsenal được giới chuyên môn gắn mác là ứng cử viên sáng giá hàng đầu. Ngay cả sau 4 chiến thắng mở màn ấn tượng, nhận định đó vẫn không hề lung lay. Thậm chí, một trận thua bẽ bàng này có lẽ vẫn chưa đủ để làm thay đổi tỷ lệ cược dành cho họ, dù Manchester City đang đứng trước cơ hội nới rộng khoảng cách lên thành 3 điểm khi tiếp đón Sunderland vào ngày hôm nay, Chủ nhật (20/9).
Khi được hỏi về những luận điệu cho rằng Pháo thủ sẽ dễ dàng dạo bước tới ngôi vương, Arteta thẳng thắn phủ nhận sự ảo tưởng đó. "Với chúng tôi, mọi thứ trong suốt và rõ ràng. Chúng tôi đã biết và đã nói chuyện với nhau trong suốt hai ngày qua về những gì mình phải làm tại đây. Chúng tôi đang chơi trận sân khách thứ tư trong một khoảng thời gian cực kỳ ngắn."
Ông nhấn mạnh vào tính khắc nghiệt của chặng đường: "Chúng tôi biết cần những gì để chiến thắng mọi trận đấu, và chúng tôi biết sẽ cần những gì để giành chiến thắng trước Leeds khi trở lại. Đó chắc chắn không phải là một bất ngờ, nhưng điều đó cũng không xua tan đi sự thất vọng và trạng thái cảm xúc của chúng tôi ngay lúc này."
Nhìn một cách tổng thể và bao quát hơn, Aston Villa, Sunderland và Brighton đại diện cho ba trong số những chuyến làm khách khắc nghiệt nhất mà bất kỳ đội bóng nào có thể đối mặt tại Ngoại hạng Anh. Giành được 2 chiến thắng trong 3 chuyến đi bão táp ấy vẫn là một tín hiệu tích cực. Nhưng với cách mà thất bại này ập đến, nó để lại cho Arsenal một cú sốc thực sự. Họ đang chao đảo, mang theo hàng loạt câu hỏi cần được giải đáp, và sẽ có trọn vẹn ba tuần nghỉ ngơi sắp tới để tìm cách giải quyết triệt để những vấn đề này.
