Trận đấu sớm nhất vòng 4 Ngoại hạng Anh giữa Arsenal và Nottingham Forest không chỉ là màn ra mắt của tân HLV Ange Postecoglou, mà còn là một cuộc đối đầu chiến thuật hấp dẫn được định hình bởi những con số thống kê đối lập đến kinh ngạc. Đằng sau một trận cầu tưởng chừng chênh lệch là một bài toán hóc búa cho cả hai chiến lược gia.
Tâm điểm của sự chú ý chắc chắn đổ dồn về Nottingham Forest và cuộc cách mạng mang tên Postecoglou. Sự ra đi của Nuno Espirito Santo và sự xuất hiện của chiến lược gia người Úc đã tạo ra một sự thay đổi 180 độ về triết lý. Dưới thời Nuno, Forest là một khối phòng ngự lùi sâu, kỷ luật, được minh chứng bằng 13 trận giữ sạch lưới và chỉ số bàn thua kỳ vọng (xGA) ở mức an toàn 49.5 mùa trước. Ngược lại, Tottenham của Postecoglou mùa giải năm ngoái lại là một đội bóng tấn công tổng lực, pressing tầm cao đầy rủi ro. Các con số không biết nói dối: họ để thủng lưới tới 63 bàn và có chỉ số xGA lên đến 64.4, xếp thứ tư từ dưới lên.
Câu hỏi lớn nhất là liệu Postecoglou có dám mang triết lý tấn công mạo hiểm đó đến Emirates hay không, và liệu hàng phòng ngự Forest có đủ sức chống chọi trước một Arsenal đang khát khao trở lại?
Tuy nhiên, chính Pháo thủ cũng đang đối mặt với một nghịch lý của riêng mình, một nghịch lý đáng báo động được thể hiện qua các số liệu thống kê. Đoàn quân của Mikel Arteta hiện là một trong những đội bóng nguy hiểm nhất châu Âu từ các tình huống cố định. Họ xếp thứ hai về chỉ số bàn thắng kỳ vọng từ các pha bóng chết (2.34), và có tới 50.1% tổng xG của họ xuất phát từ các tình huống này - tỷ lệ cao nhất giải đấu.
Nhưng chính sự phụ thuộc đó lại phơi bày một điểm yếu chí mạng: khả năng sáng tạo trong các tình huống bóng sống. Đáng kinh ngạc là, Arsenal lại xếp thứ hai từ dưới lên về chỉ số bàn thắng kỳ vọng trong các tình huống bóng sống (chỉ 1.54). Điều này cho thấy, nếu loại bỏ các pha bóng cố định, Arsenal đang là một trong những đội tấn công kém hiệu quả nhất giải.
Đây chính là chìa khóa của trận đấu. Nottingham Forest dưới thời Postecoglou được dự báo sẽ chơi pressing tầm cao, để lại nhiều khoảng trống phía sau. Liệu Arsenal có đủ sắc bén trong các pha bóng sống để khai thác những khoảng trống đó, hay họ sẽ lại phải trông chờ vào những quả phạt góc và đá phạt?
Ở chiều ngược lại, Forest lại cho thấy sự trực diện đáng nể trong tấn công. Các con số đầu mùa cho thấy họ là đội có nhiều đường chuyền vào 1/3 sân đối phương nhất (471), nhiều đường chuyền vào vòng cấm nhất (114) và thực hiện nhiều quả tạt nhất (85). Sự cơ động của những cầu thủ như Elliot Anderson, người đang dẫn đầu giải đấu về số đường chuyền xuyên tuyến cho một tiền vệ, sẽ là một mối đe dọa thực sự cho hàng thủ chắp vá của Arsenal, vốn đang thiếu vắng trụ cột William Saliba.
Sau cùng, dù lịch sử đối đầu và dự đoán của các chuyên gia đều nghiêng hẳn về phía Arsenal, những con số thống kê lại kể một câu chuyện phức tạp hơn nhiều. Đây sẽ là cuộc đối đầu giữa một đội bóng phụ thuộc vào các tình huống cố định và một đội bóng tấn công trực diện nhưng phòng ngự hớ hênh. Kết quả của trận đâu sắp tới sẽ phụ thuộc vào việc đội nào có thể khai thác tốt hơn điểm yếu của đối thủ, trong một trận cầu mà các con số có thể sẽ định đoạt tất cả.
