Sau trận hòa khiến niềm tin lung lay, chiến thắng 4-1 trước Tottenham như một liều thuốc giải tỏa áp lực cho Arsenal. Nhưng câu hỏi về bản lĩnh đường dài vẫn còn nguyên, liệu Pháo thủ có đủ tỉnh táo và vững vàng để đi đến cùng?
Ám ảnh về nhì giữa mùa giải thăng hoa
Sau một mùa hè bạo chi đáng kể trên thị trường chuyển nhượng và việc xây dựng thành công một tập thể được giới chuyên môn đánh giá là đội hình mạnh nhất tại Ngoại Hạng Anh hiện nay, Arsenal đã chứng tỏ họ là cái tên nổi bật trong phần lớn thời gian của chiến dịch năm nay.
Điều này càng có cơ sở khi hai đối thủ sừng sỏ là Liverpool và Manchester City đều đang trải qua giai đoạn chuyển giao lực lượng.
Trên các mặt trận khác, Arsenal cũng duy trì phong độ ấn tượng, toàn thắng Champions League vòng phân hạng, vào chung kết Carabao Cup và tiếp tục tiến sâu tại FA Cup.
Thực tế là kể từ khi bước sang năm mới, mặc dù duy trì chuỗi chiến thắng tuyệt đối ở mọi mặt trận đấu cúp, phong độ của Arsenal tại giải đấu danh giá nhất nước Anh lại bắt đầu xuất hiện những nhịp lỗi.
Mặc dù những người yêu mến Arsenal sẽ cảm thấy thất vọng với thành tích thu về trong giai đoạn này nhưng một sự thật an ủi là chưa có bất kỳ đối thủ cạnh tranh trực tiếp nào tận dụng được cơ hội để tạo nên khác biệt.
Kém may mắn hay thiếu bản lĩnh?
Một cái nhìn lướt qua các số liệu thống kê cũng đủ để chỉ ra rằng Arsenal đang thi đấu dưới sức trên hàng công và có lẽ đã phải chịu quá nhiều vận rủi ở mặt trận phòng ngự. Sự kết hợp này đã buộc họ phải trả giá vô cùng đắt.
Trong bảy vòng gần nhất, số cú sút và chỉ số xG của Arsenal đều giảm gần 20%, khiến hiệu suất ghi bàn sa sút rõ rệt.
Việc xáo trộn nhân sự và những ca chấn thương càn quét hàng tiền đạo trong vài tháng qua chắc chắn không mang lại bất kỳ lợi ích nào. Tuy nhiên, điều khiến các cổ động viên Arsenal phẫn nộ và xót xa nhất lại nằm ở thái độ thi đấu, họ cảm nhận rõ rệt một sự thiếu tham vọng trong khâu tấn công, đặc biệt là vào những thời khắc đội nhà vừa vươn lên dẫn bàn.
Thay vì tiếp tục nhấn ga, gia tăng sức ép để cụ thể hóa thế trận áp đảo, Arsenal lại có xu hướng chùng xuống, tạo điều kiện cho đối phương xốc lại đội hình và vùng lên mạnh mẽ.
Sự mệt mỏi về thể chất từ việc phải gồng mình cày ải trên quá nhiều đấu trường, kết hợp với cơn bão chấn thương càn quét tuyến trên, cùng với việc nhiều trụ cột vừa trở lại sau chấn thương nhưng chưa lấy lại được cảm giác bóng sắc bén nhất, tất cả đã và đang bào mòn đội bóng cả về mặt thể lực lẫn tinh thần.
Mặc dù vậy, có một điểm sáng hiếm hoi là thành tích phòng ngự của Arsenal trong khoảng thời gian này thực chất đã được cải thiện nếu xét trên các thông số cốt lõi. Cả chỉ số bàn thắng kỳ vọng của đối phương lẫn số lượng cú sút trúng đích mà họ phải nhận đều thấp hơn so với 20 trận đấu đầu tiên của mùa giải.
Việc Pháo thủ bị thủng lưới nhiều bàn hơn mức trung bình chỉ càng tô đậm thêm sự kém may mắn đang đeo bám, chẳng hạn, có tới ba trong số sáu bàn thua mà họ phải nhận xuất phát từ những cú dứt điểm hoàn hảo bên ngoài vòng cấm.
Làm được không Arsenal?
Hiện tại, Arsenal đang nắm giữ lợi thế dẫn trước 5 điểm nhưng Man City vẫn còn trong tay một trận chưa đá, đồng nghĩa với việc khoảng cách này hoàn toàn có thể bị thu hẹp xuống chỉ còn 2 điểm.
Đáng nói, nỗi sợ hãi tột cùng đang gặm nhấm tâm trí mọi cổ động viên Arsenal chính là năng lực đáng sợ của Pep Guardiola. Thống kê trong bốn mùa giải gần nhất chỉ ra rằng, Man City đã giành trung bình tới 30 điểm trong 12 vòng đấu cuối cùng, trong khi con số này của Pháo thủ chỉ dừng lại ở mức khoảng 23 điểm.
Giờ đây, quyền tự quyết cho ngôi vương đang nằm trọn trong tay của cả hai đội. Nếu Man City toàn thắng tất cả các trận còn lại, họ chắc chắn sẽ vô địch. Tình thế của Arsenal cũng tương tự, thậm chí họ còn có thể cho phép mình hòa tại Etihad vào tháng Tư nếu như giành chiến thắng ở các trận đấu khác.
Nhưng với diễn biến hiện tại, kịch bản khả dĩ nhất là sẽ còn rất nhiều điểm số bị đánh rơi cùng vô vàn những bước ngoặt khó lường ở phía trước.
Pháo thủ đã từng tạo ra những cuộc đua vô địch vô cùng bền bỉ trong các mùa giải 2022-23 và 2023-24 nhưng rồi lại trượt mất cơ hội chạm tay vào chiếc cúp trong cả hai lần đó. Một nguyên nhân cốt lõi dẫn đến sự hụt hơi này là xu hướng hay bị sẩy chân vào thời điểm nhạy cảm trong mùa giải, trải qua một cú vấp ngã rồi biến nó thành một sự sa sút trầm trọng và cuối cùng, rơi vào một hố sâu khủng hoảng đắt giá.
Dấu hiệu cảnh báo cho căn bệnh này đã từng lộ rõ ngay trong giai đoạn cuối mùa giải 2021-22 dưới thời Mikel Arteta, khi Arsenal đánh mất tấm vé dự Champions League một cách cay đắng dù đã nắm giữ lợi thế và chính nó đã đánh chìm hai chiến dịch săn danh hiệu gần nhất của họ.
Đây không phải là lần đầu tiên Arsenal cho thấy họ đã sẵn sàng để thách thức ngôi vương nhưng rồi lại thất bại trong việc lên ngôi vô địch Ngoại Hạng Anh. Trong rất nhiều trường hợp, Pháo thủ đã phải trải qua những chuỗi phong độ thảm họa hoặc những khoảnh khắc "tự hủy", qua đó làm chệch hướng hoàn toàn đường đua.
Một câu chuyện chưa có hồi kết
Trong hơn hai thập kỷ qua, Arsenal đã nhiều lần tiến rất gần ngai vàng Ngoại Hạng Anh, nhưng rồi lại gục ngã đúng vào những thời điểm quyết định nhất. Từ kỷ nguyên Arsene Wenger cho tới thời đại Mikel Arteta, những cú sẩy chân mang tính dây chuyền ở giai đoạn nước rút dường như đã trở thành một phần ký ức ám ảnh, khiến Pháo thủ liên tục đánh rơi cơ hội lịch sử.
Chính chuỗi thất bại lặp đi lặp lại ấy đã tạo nên tâm lý mong manh, thứ vẫn luôn ám ảnh mỗi khi Arsenal bước vào các cuộc đua vô địch căng thẳng.
Mùa giải 2022–23 từng chứng kiến Arsenal dẫn đầu Ngoại Hạng Anh suốt 248 ngày, tạo ra khoảng cách an toàn và nắm quyền tự quyết trong tay. Tuy nhiên, những cú sẩy chân liên tiếp trước Liverpool, West Ham và Southampton, cùng thất bại trực tiếp trước Manchester City tại Etihad, đã khiến toàn bộ lợi thế tan biến. Chấn thương của William Saliba ở giai đoạn then chốt càng khiến hệ thống phòng ngự sụp đổ, mở đường cho Man City bứt tốc ngoạn mục.
Kịch bản tương tự lặp lại ở mùa 2023–24. Arsenal khởi đầu đầy hứng khởi nhưng chuỗi trận thất vọng trước Aston Villa, West Ham và Fulham trong giai đoạn cuối năm đã khiến họ tự đẩy mình vào thế rượt đuổi.
Cơ hội cuối để xua tan ám ảnh?
Ở mùa giải hiện tại, Arsenal một lần nữa đứng trước thời cơ lớn nhất để phá vỡ vòng luẩn quẩn kéo dài suốt hơn hai thập kỷ. Các mô hình dự báo của Opta vẫn đặt niềm tin rất cao vào thầy trò Mikel Arteta, song khoảng cách an toàn từng lên tới 9 điểm đã nhanh chóng bị bào mòn chỉ sau vài vòng đấu.
Trong bối cảnh Manchester City vẫn còn một trận chưa đá và luôn sẵn sàng tăng tốc ở giai đoạn quyết định, mọi sai lầm lúc này đều có thể trở thành bước ngoặt chí mạng. Khi mùa giải bước vào những vòng đấu cuối cùng, bản lĩnh, tâm lý thi đấu và khả năng chịu áp lực sẽ là thước đo thực sự cho tham vọng vô địch của Arsenal.
Cuộc đua năm nay vì thế không chỉ đơn thuần là cuộc cạnh tranh điểm số, mà còn là hành trình đối mặt với chính bóng ma quá khứ, thứ đã nhiều lần ngáng đường Pháo thủ trước ngưỡng cửa vinh quang.
Nếu quý độc giả muốn nhìn lại những câu chuyện phía sau sân cỏ và các góc khuất ít được chú ý sau mỗi trận đấu, mời tham khảo thêm các bài viết khác trong cùng chuyên mục.
Bruno Fernandes chỉ còn cách kỷ lục kiến tạo đúng 9 bước
Vũ khúc cuối của Pep Guardiola và di sản vĩ đại tại Man City
