Arsenal đang đứng trước một lăng kính lịch sử nghiệt ngã. Họ dẫn đầu bảng xếp hạng, nắm quyền tự quyết trong cuộc đua vô địch nhưng lại bắt đầu có dấu hiệu hụt hơi ngay tại thời điểm quyết định nhất.
Kịch bản này không hề mới đối với những người hâm mộ đội bóng Bắc London, nhưng bối cảnh hiện tại lại mang một sắc thái chưa từng có trong kỷ nguyên Ngoại hạng Anh. Với khoảng cách 9 điểm so với nhóm bám đuổi sau 32 vòng đấu, về lý thuyết, Arsenal ở rất gần ngôi vương.
Thế nhưng, lịch sử giải đấu chưa bao giờ ghi nhận một cuộc "đầu hàng" nào kinh khủng đến mức một đội bóng đánh mất lợi thế 9 điểm ở giai đoạn này. Câu hỏi đặt ra là: Liệu đoàn quân của Mikel Arteta có trở thành những người đầu tiên viết nên chương sử đau đớn đó?
Trận thua sốc 1-2 ngay trên sân nhà trước Bournemouth vừa qua đã giáng một đòn mạnh vào tham vọng của Pháo thủ. Trước đó, khi đối thủ trực tiếp Manchester City trải qua hai trận hòa liên tiếp và Arsenal thiết lập chuỗi 4 chiến thắng rực rỡ, nhiều người đã tin rằng cơn khát danh hiệu kéo dài 22 năm của họ sắp kết thúc.
Tuy nhiên, cánh cửa vô địch giờ đây lại một lần nữa mở toang cho Pep Guardiola và các học trò, những người vẫn còn trong tay hai trận chưa đấu. Cựu tiền đạo Alan Shearer không ngần ngại chỉ trích màn trình diễn của Arsenal khi nhận định rằng họ hoàn toàn có thể đánh mất tất cả nếu tiếp tục chơi bóng như vậy.
Theo Shearer, Arsenal chơi tệ ở mọi phương diện, từ việc thiếu năng lượng, sự uể oải cho đến tâm lý căng thẳng lộ rõ trong từng đường chuyền. Không khí tại Emirates bị bóp nghẹt bởi sự lo lắng, một hệ quả tất yếu của việc đã quá lâu không nếm mùi vinh quang.
HLV Mikel Arteta đã mô tả thất bại đầu tiên kể từ tháng Giêng này là một "cú đấm mạnh vào mặt" và là một ngày đau đớn. Sự thừa nhận của chiến lược gia người Tây Ban Nha cho thấy mức độ nghiêm trọng của vấn đề.
Arsenal không chỉ thua một trận đấu, họ đang thua trong cuộc chiến với chính áp lực của bản thân. Pháo thủ đã thi đấu tới 53 trận ở mùa giải này, và việc phải dàn trải sức lực trên nhiều đấu trường bắt đầu để lại những vết nứt.
Sự thiếu vắng các trụ cột như Bukayo Saka, đội trưởng Martin Odegaard và Jurrien Timber do chấn thương khiến lối chơi của Arsenal mất đi sự đột biến và tính gắn kết thường thấy.
Tuy nhiên, nếu nhìn vào các con số thống kê, hy vọng vẫn còn rất lớn cho đội bóng thành London. Trong lịch sử, Manchester United từng đánh mất lợi thế 8 điểm sau 32 vòng vào mùa giải 2011-12, nhưng chưa có đội nào đánh rơi 9 điểm ở giai đoạn này.
Các nhà phân tích dữ liệu của Opta vẫn dành cho Arsenal tới 93,62% cơ hội đăng quang dựa trên hàng ngàn mô phỏng. Quyền tự quyết vẫn nằm trong tay Arteta, nhưng nó cũng đang nằm trong tay Manchester City vì cả hai sẽ đối đầu trực tiếp tại sân Etihad.
Nếu Manchester City đánh bại Chelsea, sau đó hạ gục chính Arsenal và thắng trận đá bù với Burnley, họ hoàn toàn có thể chiếm ngôi đầu bảng khi giải đấu còn 5 vòng. Khi đó, Man City chỉ cần san lấp khoảng cách 6 bàn về hiệu số là sẽ nắm lợi thế tuyệt đối.
Trong bối cảnh u tối đó, điểm sáng hiếm hoi của Arsenal chính là phong độ của tiền đạo Viktor Gyokeres. Chân sút người Thụy Điển đang tìm lại bản năng sát thủ đúng lúc khi ghi tới 11 bàn trong tổng số 18 pha lập công của mình kể từ đầu năm mới.
Bàn thắng từ chấm phạt đền vào lưới Bournemouth là pha lập công thứ 12 của anh tại Ngoại hạng Anh mùa này. Gyokeres mang trên vai niềm hy vọng giải vây cho hàng công có dấu hiệu mệt mỏi của Pháo thủ.
Chặng đường phía trước của Arsenal là một bài kiểm tra tâm lý cực độ. Trận "chung kết" tại Etihad sắp tới sẽ không chỉ là một trận bóng đá, đó là nơi Arsenal phải chứng minh họ đã đủ bản lĩnh để bước lên ngai vàng hay sẽ mãi gắn liền với biệt danh "kẻ bám đuổi vĩ đại" nhưng luôn gục ngã trước ngưỡng cửa thiên đường.
