SVĐ Highbury trước kia từng chứng kiến cặp trung vệ chắc chắn bậc nhất trong lịch sử Arsenal nói riêng và của Premier League nói chung, đó chính là Tony Adams và Sol Campbell. Sau này khi Tony Adams giải nghệ, HLV Wenger ngay lập tức tìm kiếm được người thay thế xứng đáng cho vị trí bị bỏ lại bằng cái tên Kolo Toure. Bộ đôi Sol Campbell và Kolo Toure tiếp tục trở thành tấm lá chắn thép trước khung thành của thủ môn Jens Lehmann thời điểm ấy, góp công lớn trong mùa giải bất bại 2003/2004. Tuy nhiên đó cũng là mùa giải cuối cùng Arsenal bước lên mục cao nhất tại Premier League bởi từ đó đã nay đã 10 mùa giải trôi qua và chưa bao giờ thầy trò HLV Wenger có lại được cảm giác ăn mừng chiến thắng ấy, ngay cả khi họ vẫn còn sở hữu 2 chân sút đẳng cấp là Thierry Henry và Dennis Bergkamp.
 |
| Sol Campbell và Tony Adams được đánh giá là cặp đôi trung vệ xuất sắc nhất của Arsenal. Ảnh: Internet. |
Thế nhưng trong bài viết này chúng ta chỉ đề cập đến sự thay đổi của hàng thủ Arsenal qua từng thời kỳ, đặc biệt là ở vị trí trung vệ. Sau khi tuổi tác khiến cho Sol Campbell không còn duy trì được phong độ, anh rời CLB để nhường chỗ cho William Gallas, cái tên rất đáng chú ý vào thời điểm bấy giờ. Theo ý kiến cá nhân của HLV Wenger, ông cho rằng nếu Ashley Cole đã chuyển đến Chelsea thì ít nhất Arsenal cũng phải tìm cách làm suy yếu đối thủ thay vì chỉ xén đi một góc nhỏ trong ngân sách khổng lồ của Roman Abramovich. Đó là lý do tại sao một cầu thủ đã có tên tuổi như Gallas đến với CLB cùng mức lương không nhỏ so với chính sách tiết kiệm đang được thi hành.
Sự kết hợp của Gallas và Toure vào thời điểm ấy, tiêu biểu là mùa giải 2007/2008 là khá tốt, nhưng bộ đôi này cũng bộc lộ một điểm yếu chết người để các đội bóng tại Premier League thời điểm đó khai thác chính là không chiến. Ngay cả khi HLV Wenger thử nghiệp tài năng trẻ được đánh giá cao khi đó là Philippe Senderos thì mọi chuyện cũng không được cải thiện, thậm chí là còn tệ hơn bởi trung vệ người Thụy Sĩ dù cao gần 1,90m nhưng lại thi đấu khá bị động, không bắt kịp nhịp độ của trận đấu và thường xuyên bị tâm lý.
 |
| Dù ghi nhiều bàn thắng nhưng bộ đôi William Gallas và Vermaelen lại phòng ngự không tốt. Ảnh: Internet. |
Khi Kolo Toure chuyển sang thi đấu cho Man City vào năm 2009 với mức giá 14 triệu bảng thì ở chiều ngược lại các Gooners cũng chào đón Vermaelen (thủ quân Ajax thời điểm ấy). Và cặp trung vệ mạnh nhất của Arsenal lúc này là Gallas và Vermaelen, cả 2 đều có khả năng săn bàn rất tốt. Thế nhưng dù đã đóng góp tới 10 bàn thắng cho Arsenal mùa giải 2009/2010 thì bộ đôi này vẫn không thể làm hài lòng các CĐV khi để lọt lưới 41 bàn/38 vòng đấu, trong khi đương kim vô địch Chelsea và á quân Man Utd chỉ đến thủng lần lượt 32 bàn và 28 bàn. Quỷ đỏ thành Man ghi hơn Arsenal 3 bàn (86 và 83) nhưng họ lại hơn Arsenal những 10 điểm (85 và 75). Đó là sự khác biệt đến từ hàng thủ.
Cái vòng luẩn quẩn ấy cứ tiếp tục tiếp diễn khi HLV Wenger mùa giải nào cũng phải lắp ghép nhân tố mới vào vị trí trung vệ và không có được sự ổn định trong nhiều năm liền như Chelsea (Terry và Carvalho) hay Man Utd (Rio Ferdinand và Vidic). Mùa giải 2010/2011, Gallas chuyển đến Tottenham khi mãn hạn hợp đồng (một sai lầm lúc bấy giờ của Arsenal), một người Pháp khác được đưa về đá chám vào vị trí bỏ trống là Koscielny. Cơn ác mộng về không chiến vẫn chưa chấm dứt dù khả năng phòng ngự khu vực đã được cải thiện nhiều.
Chỉ khi “gã khổng lồ” Mertesacker từ Werder Bremen đến thì những nỗi lo âu thường nhật về không khiến mới tạm thời kết thúc. Tuy nhiên không phải ngay lập tức trung vệ người Đức đã hòa nhập ngay với môi trường chơi bóng ở Anh mà phải trải qua gần 2 năm gắn bó thì Mertesacker mới chứng tỏ được vai trò của mình.
 |
| HLV Wenger phải mất gần 10 năm để có được bộ đôi trung vệ có thể tin tưởng phần nào là Mertesacker và Koscielny. Ảnh: Internet. |
Hiện tại cặp đôi Mertesacker và Koscielny được coi là cặp trung vệ xuất sắc nhất của Arsenal kể từ sau mùa giải 2003/2004 nhưng đó cũng chưa phải là lựa chọn tốt nhất nếu so với phần còn lại của Premier League. Sự kết hợp của 2 trung vệ này từng giúp Arsenal thăng hoa trong giai đoạn lượt đi của mùa giải (đứng đầu BXH trong 25 vòng đấu đầu tiên) nhưng càng về sau họ cũng lại bộc lộ những hạn chế. Lần này không phải là không chiến mà là thể lực, tốc độ theo kèm cũng như tính tập trung. Sự sa sút đó đến từ giai đoạn tháng 2/2014 và nó kéo theo những trận thua thảm của Arsenal, ví dụ như thất bại 0-2 trước Bayern Munich tại lượt đi vòng 1/16 Champions League, 3 trận bị Liverpool, Chelsea và Everton thảm sát ở Premier League lần lượt với tỉ số 5-1, 6-0 rồi 3-0. Để rồi từ chỗ tràn trề cơ hội giành chức vô địch thầy trò HLV Wenger lại kết thúc mùa giải với mục tiêu Tốp 4.
Dù vẫn còn bộc lộ những điểm yếu trong cách chơi nhưng cả Mertesacker và Koscielny đều đang cố gắng hoàn thiện khả năng hỗ trợ và bọc lót cho nhau. Để có được cặp trung vệ tạm yên tâm này, HLV Wenger đã phải trải qua quá nhiều thất bại có thể được giải thích bằng yếu tố khách quan lẫn chủ quan.
Xét ở góc độ khách quan, chiến lược gia người Pháp không hề có nhiều kinh phí để đưa về những trung vệ chất lượng trong suốt nhiều năm trở lại đây. Nhưng nếu xét theo hướng chủ quan, ông là người có lỗi nhiều nhất vì đã đưa không biết cách “chọn mặt gửi vàng”. Từ các tài năng trẻ đều không chứng tỏ được tài năng của mình như Senderos, Djourou, Kyle Bartley, hay những món “hàng hớ” không hơn không kém như Silvestre lẫn Squillaci.
Rõ ràng triều đại của Arsene Wenger tại Arsenal luôn gặp những vấn đề về vị trí trung vệ. Và Thomas Vermaelen vẫn là một thương vụ chẳng đem lại thành công cho Pháo thủ thành London như cái cách mà các Gooners đặt niềm tin và kỳ vọng thuở ban đầu.
