Khi mùa giải bước vào giai đoạn khốc liệt nhất của tháng 2, Arsenal đang đứng đối diện ngưỡng cửa lịch sử. Với tham vọng thâu tóm cả bốn danh hiệu lớn (EFL Cup, FA Cup, Champions League và Ngoại hạng Anh), thầy trò Mikel Arteta đã biến sân Emirates thành một pháo đài bất khả xâm phạm.
Cuộc tiếp đón Sunderland vào thứ Bảy không chỉ là một trận đấu giành 3 điểm, ngoài ra, đây còn là lời khẳng định về bản lĩnh của ứng cử viên số một cho chức vô địch.
Nhìn vào bảng xếp hạng, đại diện Bắc London đang chễm chệ ở ngôi đầu với khoảng cách 6 điểm so với nhóm bám đuổi. Phong độ của "Pháo thủ" thực sự đáng sợ khi tập thể này vừa nghiền nát Leeds United 4-0 và ghi tên mình vào trận chung kết EFL Cup sau khi vượt qua Chelsea.
Vũ khí nguy hiểm nhất của Arsenal lúc này chính là khả năng không chiến và các tình huống cố định. Với 10 bàn thắng từ đánh đầu và 14 pha lập công từ các quả phạt góc, đội chủ sân Emirates đang tiệm cận kỷ lục lịch sử của giải đấu.
Những cái tên như Martin Zubimendi hay Noni Madueke không chỉ mang lại sự sáng tạo mà còn trực tiếp trừng phạt đối phương từ những kịch bản dàn xếp đá phạt đầy thực dụng.
Ở bên kia chiến tuyến, Sunderland của Regis Le Bris đang là "ngựa ô" thú vị nhất mùa giải năm nay. Vừa thăng hạng qua vòng play-off, "Mèo đen" đã khiến tất cả ngỡ ngàng khi đứng thứ 8 trên bảng xếp hạng và đang mơ về một suất dự cúp châu Âu.
Tuy nhiên, Sunderland đang tồn tại một nghịch lý: Tập thể này là "mãnh hổ" tại sân Ánh Sáng nhưng lại hóa "mèo con" khi phải làm khách. Với vỏn vẹn 2 chiến thắng trong 12 trận sân khách, chuyến hành quân đến Bắc London lần này mang lại nhiều dự cảm bất lành.
Hy vọng lớn nhất của Sunderland đặt cả vào đôi tay của thủ thành Robin Roefs, người sở hữu số pha cứu thua nhiều thứ ba giải đấu. Để ngăn cản Viktor Gyokeres hay Kai Havertz, anh sẽ phải làm việc gấp đôi công suất.
Một tổn thất lớn cho đội khách là sự vắng mặt của "người cũ" Arsenal, Granit Xhaka do chấn thương. Thiếu đi sự quyết liệt và nhãn quan của tiền vệ người Thụy Sĩ, Sunderland sẽ khó để kiểm soát khu trung tuyến trước sức ép nghẹt thở từ đội chủ nhà.
Lịch sử cũng hoàn toàn quay lưng với đội bóng vùng Wearside. Sunderland chưa từng thắng tại Emirates trong khuôn khổ Ngoại hạng Anh, và lần duy nhất họ ca khúc khải hoàn trên sân của Arsenal đã diễn ra từ tận năm 1983 tại Highbury.
Siêu máy tính Opta đưa ra con số 79,6% cơ hội chiến thắng cho Arsenal, một tỷ lệ áp đảo cho thấy sự chênh lệch về trình độ và vị thế.
Dù Sunderland từng cầm hòa Arsenal ở lượt đi, tuy nhiên, tại Emirates, câu chuyện sẽ cực kỳ khác. Arsenal đang sở hữu sự tự tin, dàn nhân sự thiện chiến và khát khao chấm dứt cơn khát vô địch quốc gia kéo dài hơn hai thập kỷ.
Một chiến thắng nữa trước Sunderland sẽ là bàn đạp hoàn hảo để "Pháo thủ" tiến gần hơn tới cú ăn bốn lịch sử, đồng thời dập tắt những hy vọng mong manh của các đối thủ bám đuổi. Một trận đấu dự báo đầy khó khăn cho "Mèo đen", khi đối thủ của họ lúc này đơn giản là quá mạnh và quá ổn định.
Nếu độc giả quan tâm lịch sử Arsenal, có thể tham khảo bài viết Lịch sử Câu lạc bộ Arsenal: Từ Dial Square đến biểu tượng London.
