Đó là thời điểm Arsenal của Arsene Wenger không chỉ chinh phục ngôi vương, mà còn viết nên một bản trường ca về sự hoàn hảo bằng 38 trận đấu không một lần khuỵu ngã.
Hãy cùng ngược dòng thời gian, trở về với những khán đài bằng gạch đỏ của Highbury để sống lại kỷ nguyên của những "Kẻ bất bại".
Buổi chiều huyền thoại dưới mái nhà Highbury
Ngày 15 tháng 5 năm 2004, hàng vạn cổ động viên khoác trên mình sắc đỏ trắng truyền thống. Họ không chỉ đến để xem một trận bóng đá với Leicester City. Họ đến để chứng kiến một cột mốc lịch sử mà hơn một thế kỷ qua, chưa một câu lạc bộ nào trong kỷ nguyên hiện đại của bóng đá Anh làm được.
Dưới sân, Patrick Vieira đang thắt chặt chiếc băng thủ quân, đôi mắt rực lửa sự quyết tâm, phía sau anh là Dennis Bergkamp với vẻ mặt điềm tĩnh của một bậc thầy, và Thierry Henry đang sẵn sàng cho chuyến đi săn cuối cùng của mùa giải.
Bản giao hưởng của những "Kẻ bất bại"
Mạch phim của đế chế này thực tế đã bắt đầu từ một năm trước đó, khi Arsene Wenger dũng cảm tuyên bố: "Arsenal có thể vô địch mà không thua trận nào". Lúc bấy giờ, truyền thông Anh nhạo báng ông là một kẻ mộng mơ viển vông. Nhưng bước vào mùa giải 2003-04, những "họa sĩ" của Wenger bắt đầu vẽ nên những đường nét đầu tiên của sự hoàn hảo.
Mở đầu bằng chiến thắng nhẹ nhàng trước Portsmouth, rồi đến màn hủy diệt Manchester City, Arsenal chơi bóng như thể họ đến từ một hành tinh khác. Sự thanh thoát trong những pha chạm bóng của Pires, tốc độ kinh hoàng của Henry và khả năng điều tiết thiên tài của vĩ nhân Bergkamp đã biến mỗi trận đấu thành một buổi trình diễn nghệ thuật.
Khán giả không còn thấy những cú xoạc bóng thô bạo, thay vào đó là những tam giác phối hợp cự ly ngắn, những pha thoát xuống xé toạc hàng phòng ngự đối phương trong tích tắc.
"Trận chiến" tại Old Trafford và lằn ranh sinh tử
Nếu coi mùa giải này là một bộ phim hành động, thì phân đoạn tại Old Trafford vào tháng 9 năm 2003 chính là nút thắt kịch tính nhất. Arsenal đối đầu với kình địch Manchester United trong một bầu không khí thù nghịch đến nghẹt thở.
Khi Patrick Vieira bị đuổi khỏi sân và MU được hưởng quả phạt đền ở phút bù giờ cuối cùng, cả thế giới tin rằng đế chế bất bại sẽ sụp đổ ngay từ khi nó mới bắt đầu hình thành.
Ruud van Nistelrooy bước lên, đối mặt với Jens Lehmann. Cả khán đài Old Trafford nín lặng. Tiếng bóng đập mạnh vào xà ngang vang lên khô khốc, xé tan hy vọng của Quỷ đỏ và làm bùng nổ cơn giận dữ pha lẫn sự giải tỏa của các cầu thủ Arsenal.
Hình ảnh Martin Keown nhảy lên ăn mừng ngay trước mặt Nistelrooy đã trở thành biểu tượng cho sự gai góc và lỳ lợm của tập thể này. Họ không chỉ có nghệ thuật, họ còn có chất thép để tồn tại trong những hoàn cảnh khắc nghiệt nhất.
Khi nhà vua "khiêu vũ" giữa tâm bão
Tháng 4 năm 2004, Arsenal trải qua một tuần lễ kinh hoàng khi giấc mơ "ăn ba" tan vỡ. Chỉ trong vòng hơn một tuần, họ lần lượt bị Manchester United loại khỏi FA Cup và tiếp đó là cú sốc mang tên Chelsea tại Champions League.
"Vết sẹo" tâm lý đó dường như đã khiến họ suy sụp khi để Liverpool dẫn trước 2-1 ngay tại Highbury trong hiệp một của trận đấu tiếp theo tại Ngoại Hạng Anh.
Nhưng đó là lúc Thierry Henry chứng minh tại sao anh là cầu thủ vĩ đại nhất kỷ nguyên Ngoại Hạng Anh. Trong một không gian chật hẹp, anh nhận bóng, vượt qua một, hai, rồi ba cầu thủ Liverpool như thể họ là những cột mốc trên sân tập, trước khi đặt lòng tinh tế vào góc xa. Cú hat-trick của Henry ngày hôm đó không chỉ lật ngược thế cờ, mà còn là lời khẳng định: Đế chế này có thể bị tổn thương, nhưng tuyệt đối không thể bị đánh bại.
Đăng quang tại White Hart Lane và nấc thang cuối cùng
Định mệnh đã sắp đặt để Arsenal lên ngôi vô địch sớm ngay tại sân nhà của đại kình địch Tottenham Hotspur sau trận hòa 2-2 đầy cảm xúc. Hình ảnh các cầu thủ áo đỏ trắng nhảy múa trên thảm cỏ White Hart Lane là một sự sỉ nhục ngọt ngào đối với Spurs, nhưng là thành quả xứng đáng cho một hành trình không mỏi mệt.
Dẫu vậy, nhiệm vụ vĩ đại nhất vẫn còn ở phía trước. Trận đấu cuối cùng với Leicester City tại Highbury chính là nấc thang cuối cùng để hoàn tất mùa giải bất bại vô tiền khoáng hậu. Khi bị dẫn trước 1-0, nỗi lo âu hiện rõ trên gương mặt Wenger.
Nhưng rồi Henry gỡ hòa trên chấm phạt đền, và khoảnh khắc Patrick Vieira thoát xuống đón đường chuyền của Bergkamp để ghi bàn ấn định tỉ số 2-1 đã làm nổ tung cả Bắc London. 38 trận. 26 thắng. 12 hòa. 0 thất bại. Một con số không tưởng.
Di sản vàng ròng và nỗi nhớ Highbury
Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, Arsene Wenger đã đứng lặng đi trên đường pitch. Ông không ăn mừng cuồng nhiệt, mà nở một nụ cười mãn nguyện của một người thợ điêu khắc vừa hoàn thành kiệt tác để đời. Các cầu thủ công kiệu nhau trên sân, trong khi những dải băng màu vàng và đỏ rực rỡ tung bay giữa bầu trời London.
"Tôi đã luôn mơ về điều này, nhưng ngay cả trong giấc mơ đẹp nhất, tôi cũng không nghĩ nó lại hoàn hảo đến thế," Wenger chia sẻ sau trận đấu. Đối với Thierry Henry, đó là khoảnh khắc anh cảm thấy mình và các đồng đội đã chạm đến sự bất tử trong dòng chảy lịch sử của môn thể thao vua.
Di sản của Arsenal 2003-04 không chỉ nằm ở những con số khô khan, mà nằm ở cách họ đã thay đổi tư duy chơi bóng tại Anh. Họ đã chứng minh rằng chiến thắng có thể đi đôi với cái đẹp, và kỷ luật không nhất thiết phải bóp nghẹt sự sáng tạo.
Cho đến tận ngày nay, khi bóng đá Anh đã trở nên giàu có và khốc liệt hơn gấp bội, vẫn chưa có một tập thể nào tái lập được kỳ tích đó trong kỷ nguyên hiện đại. Chiếc cúp vàng độc bản mà Ngoại Hạng Anh trao tặng riêng cho Arsenal chính là minh chứng cho một vị thế độc tôn, một đế chế không có phiên bản thứ hai.
Thước phim vĩnh cửu về những gã khổng lồ
Highbury giờ đây đã không còn những trận cầu sôi động, những viên gạch đỏ huyền thoại đã trở thành một phần của khu căn hộ cao cấp. Nhưng mỗi khi những cổ động viên Arsenal đi qua con đường Avenell, họ vẫn như nghe thấy tiếng hò reo vang vọng của mùa hè năm ấy.
Đế chế bất bại 2003-04 giống như một thước phim điện ảnh kinh điển mà dù có xem lại bao nhiêu lần, người ta vẫn thấy ngỡ ngàng trước vẻ đẹp của nó. Đó là mùa giải của những bước chân không tì vết, của những trái tim quả cảm và của một triết lý bóng đá lãng mạn đã chiến thắng tất cả.
Arsenal của năm ấy không chỉ thắng một giải đấu, họ đã thắng cả thời gian để trở thành một tượng đài bất tử trong ký ức của bất kỳ ai yêu mến trái bóng tròn.
