Vòng tứ kết FA Cup trở thành sân khấu của những nghịch lý, nơi Phil Foden nỗ lực tìm lại ánh hào quang đã mất, Chelsea chiến đấu để giữ lại chút niềm tin cuối cùng, và những đội bóng ở nhóm cuối Ngoại hạng Anh biến sân chơi này thành cuộc tập dượt cho cuộc chiến trụ hạng khốc liệt.
1 - Cơ hội để Phil Foden tỏa sáng
Trong đợt FIFA Days tháng 3, Phil Foden có hai lần đá chính cho đội tuyển Anh dưới thời Thomas Tuchel. Tuy nhiên, thay vì sự bùng nổ thường thấy, những gì người hâm mộ nhận được chỉ là hai màn trình diễn mờ nhạt trong một tập thể Tam sư đang trong quá trình thử nghiệm cho World Cup.
Con số thống kê chống lại Foden một cách tàn nhẫn khi trong 22 lần ra sân gần nhất cho cả câu lạc bộ lẫn đội tuyển, cầu thủ 25 tuổi chỉ có vỏn vẹn 1 đường kiến tạo và không ghi được bất kỳ bàn thắng nào. Đây là một thực tế đáng báo động đối với một ngôi sao từng được coi là tương lai của bóng đá Anh.
Tại Manchester City, vị thế của Foden đã sụt giảm nghiêm trọng. Anh không còn là lựa chọn ưu tiên hàng đầu của Pep Guardiola, thậm chí đã rơi xuống phía sau Rayan Cherki trong thứ tự ưu tiên.
Kể từ tháng Giêng, Foden chưa một lần thi đấu trọn vẹn 90 phút. Trong trận chung kết Carabao Cup, anh chỉ được vào sân từ băng ghế dự bị ở những phút cuối.
Trận đại chiến với Liverpool tại tứ kết FA Cup tới đây chính là cơ hội "vàng" để Foden nhắc nhở tất cả về đẳng cấp thế giới của mình. Trước một đối thủ thường xuyên gặp khó khăn trong việc kiềm tỏa các số 10 thông minh, Foden cần phải nắm lấy thời cơ để cứu vãn sự nghiệp đang có dấu hiệu chững lại của mình. Sáu tuần tới sẽ là khoảng thời gian định đoạt tương lai của anh tại cả Etihad lẫn đội tuyển quốc gia.
2 - Chelsea và niềm hy vọng mang tên Estevao
Chelsea bước vào trận đấu với Port Vale trong tâm thế không được phép thua. Sức ép đè nặng lên vai HLV Liam Rosenior sau khi đội bóng bị Paris Saint-Germain loại khỏi Champions League và phải nhận thất bại muối mặt trước Everton.
Một cú sảy chân trước đối thủ dưới cơ tại Stamford Bridge có thể sẽ là dấu chấm hết cho triều đại của Rosenior. Giữa bối cảnh u ám đó, sự trở lại của Estevao Willian sau chấn thương như một tia sáng cuối đường hầm.
Dù mới 18 tuổi, nhưng kỹ thuật, tốc độ và sự biến ảo của tài năng trẻ người Brazil là thứ mà Chelsea đang khao khát nhất để làm dịu đi sự giận dữ của người hâm mộ.
Chelsea không chỉ gặp vấn đề trên sân cỏ mà còn đối mặt với sự bất ổn trong phòng thay đồ, khi những cái tên như Enzo Fernendez và Marc Cucurella đã có những phát biểu công khai chỉ trích dự án của câu lạc bộ.
Trong cơn bão chỉ trích, màn trình diễn của Estevao có thể giúp chuyển hướng sự chú ý của dư luận trở lại với bóng đá thuần túy, mang lại một làn gió mới cho một tập thể đang rệu rã.
3 - Sai lầm của Kepa và niềm tin của Mikel Arteta
Tại Arsenal, Mikel Arteta đang đứng trước lựa chọn khó khăn ở vị trí người gác đền cho chuyến làm khách đến sân của Southampton. Kepa Arrizabalaga vốn được mặc định cho vai trò thủ môn đấu cúp, nhưng sai lầm tai hại của anh trong trận chung kết Carabao Cup đã trực tiếp dẫn đến bàn thua trước Manchester City.
Đó là một tình huống bóng bổng đơn giản mà lẽ ra Kepa phải xử lý gọn gàng trong các buổi tập, nhưng áp lực từ sự kỳ vọng đã khiến anh mất tập trung trong khoảnh khắc quyết định.
Câu hỏi đặt ra là liệu Arteta sẽ tiếp tục kiên trì với chiến lược xoay tua thủ môn hay sẽ đưa David Raya trở lại để đảm bảo sự an toàn? Việc James Trafford được tin dùng hơn Gianluigi Donnarumma tại Man City cho thấy các HLV hiện đại coi trọng chiến lược hơn là sự cảm tính.
Tuy nhiên, với Kepa, trận đấu tới không chỉ là một cuộc đọ sức bình thường mà là bài kiểm tra về bản lĩnh tâm lý. Nếu không thể vượt qua sức ép, rất khó để anh duy trì vị trí lựa chọn số hai lâu dài tại sân Emirates.
4 - Cuộc tập dượt cho trận chiến trụ hạng
Trận đấu giữa West Ham và Leeds tại FA Cup được ví như một buổi tổng duyệt cho vòng đấu cuối cùng của Ngoại hạng Anh mùa này. Cả hai đội đều đang vật lộn trong cuộc chiến trụ hạng và kết quả sắp tới sẽ mang lại một cú hích tâm lý cực lớn cho giai đoạn về đích.
West Ham dù có phong độ không tệ nhưng vẫn nằm trong nhóm cầm đèn đỏ, trong khi Leeds đã trải qua 4 trận liên tiếp không ghi được bàn thắng nào trước khi hành quân đến London Stadium.
Mối quan tâm lớn nhất của West Ham hiện nay là bài toán lực lượng. Chiến thắng trước Brentford ở vòng trước đã khiến họ mất đi trụ cột Crysencio Summerville vì chấn thương bắp chân.
Đối với HLV Nuno Espirito Santo, việc cân bằng giữa khát khao tiến sâu tại FA Cup và mục tiêu sống còn tại Ngoại hạng Anh là một bài toán hóc búa.
West Ham không có một đội hình đủ dày, và chỉ cần thêm một vài ca chấn thương, cấu trúc của đội bóng có thể sụp đổ hoàn toàn. Đây là lúc bản lĩnh điều hành của Nuno được thử thách rõ ràng nhất, liệu ông sẽ đánh cược tất cả vào đấu trường cúp hay ưu tiên bảo toàn lực lượng cho những trận cầu "6 điểm" tại giải quốc nội?
