1 - Arsenal đối mặt sức ép lớn
Có một sự thật tàn khốc luôn tồn tại ở FA Cup. Khi một CLB hàng đầu viếng thăm một đội bóng nhỏ, cốt truyện luôn được viết sẵn cho một cuộc lật đổ. Mansfield Town hiện đang lặn ngụp ở vị trí thứ 16 tại League One, mấp mé khu vực xuống hạng và đã trải qua 9 trận không biết mùi chiến thắng.
Trong khi đó, Arsenal đang bay cao với tham vọng ăn bốn vĩ đại. Sự chênh lệch là một vực thẳm, nhưng chính điều đó lại tạo nên áp lực vô hình lên đôi vai của Pháo thủ.
Hơn thế nữa, Arsenal hành quân đến Field Mill với một "tấm bia" sau lưng. Chiến thắng trước Brighton hồi giữa tuần tuy ngọt ngào nhưng lại kéo theo những tranh cãi không dứt về nghệ thuật hắc ám.
Fabian Hurzeler, huấn luyện viên của Brighton, đã phàn nàn không ngớt về chiến thuật câu giờ và quản lý trận đấu của Arsenal. Trước đó, Wolves cũng từng mỉa mai điều tương tự trên mạng xã hội. Những lời chỉ trích này đã vô tình biến Arsenal thành kẻ phản diện trong mắt người hâm mộ trung lập.
Tại Field Mill, bất kỳ một pha nằm sân hay một lần chậm đưa bóng vào cuộc nào của cầu thủ Arsenal cũng sẽ trở thành cái cớ để đám đông khán giả nhà la ó và gây áp lực. Arteta hiểu rằng, sự thù địch này sẽ không có chỗ cho sự tôn trọng, nhất là khi Mansfield đang đón tiếp vị khách danh giá nhất kể từ trận gặp Liverpool năm 2013.
2 - Bài toán xoay tua lực lượng
Bên cạnh áp lực tâm lý, điều kiện thi đấu cũng là một trở ngại lớn. Sân vận động Field Mill chắc chắn không thể so sánh với thảm cỏ mượt mà tại Ngoại hạng Anh. Đây có thể là yếu tố cân bằng lại phần nào sự chênh lệch về đẳng cấp.
Arteta đã bóng gió về việc mặt sân xấu có thể ảnh hưởng đến quyết định nhân sự, đặc biệt là với những cầu thủ đang có tiền sử chấn thương. William Saliba, người đang gặp vấn đề về mắt cá chân, nhiều khả năng sẽ được cho nghỉ để tránh rủi ro không đáng có.
Mikel Arteta buộc phải toan tính cho chặng đường dài hơi. Với lịch thi đấu dày đặc và chuyến làm khách quan trọng đến sân của Bayer Leverkusen tại vòng 1/8 Champions League tới, việc xoay tua đội hình là điều bắt buộc. Dù Arsenal sở hữu đội hình có chiều sâu bậc nhất nước Anh, nhưng việc xáo trộn nhân sự trên một mặt sân lạ lẫm luôn tiềm ẩn rủi ro.
Tuy nhiên, Nigel Clough, HLV của Mansfield lại có cái nhìn thực tế đến tàn nhẫn về khoảng cách trình độ. Ông nhớ lại trận thua 1-4 của đội trẻ Mansfield trước U18 Arsenal hồi tháng 12: "Có hai hoặc ba cầu thủ trẻ chơi tối hôm đó đủ sức gây khó khăn cho đội một của chúng tôi". Câu nói ấy cho thấy, ngay cả khi Arteta tung ra đội hình B, Pháo thủ vẫn ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
3 - Lịch sử, niềm kiêu hãnh và nỗi sợ tổn hại danh tiếng
Dù chênh lệch là vậy, nhưng bóng đá không bao giờ thiếu những câu chuyện cổ tích. Đã 51 năm kể từ lần cuối Mansfield lọt vào vòng 5 FA Cup, và ký ức về chiến thắng 3-0 trước West Ham năm 1969 vẫn được người dân thị trấn này nhắc đến như một huyền thoại.
Mùa giải năm nay, Mansfield đã tạo nên những cú sốc khi loại Sheffield United và Burnley trên sân khách. Khát khao tái hiện lịch sử sẽ biến các cầu thủ chủ nhà thành những chiến binh thực thụ.
Đối với Mikel Arteta, ông không cho phép sự chủ quan len lỏi vào phòng thay đồ. Chiến lược gia người Tây Ban Nha khẳng định ông luôn tìm hiểu kỹ lưỡng về lịch sử, truyền thống và giá trị của đối thủ. Sự tôn trọng này không chỉ là phép lịch sự, mà còn là bản năng sinh tồn. Arteta đã ở Anh đủ lâu để hiểu rằng kẻ yếu thế hoàn toàn có thể làm nên chuyện trong một ngày đẹp trời.
Quan trọng hơn, một thất bại trước đối thủ hạng dưới không chỉ là việc bị loại khỏi một giải đấu, mà còn là một vết nhơ khó gột rửa.
"Bị loại theo cách khó khăn là một cảm giác tồi tệ. Nó giống như làm tổn hại đến danh tiếng của bạn vậy," Arteta thừa nhận. Chính nỗi sợ về sự tổn thương danh tiếng đó, cùng tham vọng duy trì đà hưng phấn cho các đấu trường lớn hơn, sẽ là động lực để Arsenal dập tắt mọi hy vọng về một cơn địa chấn tại Mansfield vào cuối tuần này.
Để hiểu thêm về đội bóng đang dẫn đầu bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh, quý độc giả có thể tham khảo qua bài viết Lịch sử Câu lạc bộ Arsenal: Từ Dial Square đến biểu tượng London.
