Với Michael Carrick lúc này, khoảng thời gian 12 ngày không thi đấu sắp tới có thể xem là một "món quà" từ trên trời rơi xuống. Sau trận hòa 1-1 đầy nhọc nhằn trước West Ham, vị thuyền trưởng tạm quyền của Manchester United có đủ thời gian để mổ xẻ những vấn đề cốt lõi trước khi bước vào giai đoạn nước rút.
Việc bị loại sớm khỏi các cúp châu Âu và FA Cup đã tạo ra một khoảng trống lớn trong lịch trình của Quỷ đỏ trước chuyến làm khách tới sân Everton. Thay vì chọn những chuyến du đấu kiếm tiền hay tập huấn tại vùng khí hậu ấm áp, Carrick được cho là đã quyết định ở lại đại bản doanh Carrington để "luyện công". Dưới đây là 5 vấn đề cấp bách mà ông cần tìm ra lời giải trong 12 ngày "vàng ngọc" này.
1. Trao ấn kiếm cho Benjamin Sesko
Đã đến lúc bản hợp đồng trị giá 74 triệu bảng (101 triệu USD) được trở lại đội hình xuất phát. Bàn gỡ hòa ở phút 96 vào lưới West Ham là minh chứng mới nhất cho thấy giá trị của tiền đạo người Slovenia. Kể từ đầu năm mới, Sesko đã ghi 5 bàn, trong đó có cú đúp vào lưới Burnley, bàn thắng vàng phút 94 hạ Fulham và pha lập công cứu rỗi 1 điểm tại London. Những bàn thắng này trực tiếp mang về 4 điểm quý giá cho Quỷ đỏ.
Dù chỉ thi đấu hơn 60 phút dưới thời Carrick (trên tổng số 450 phút tối đa), nhưng Sesko luôn biết cách lên tiếng khi đội bóng cần. Trước West Ham, Man Utd đã chơi bế tắc trong phần lớn thời gian vì thiếu một điểm cắt trong vòng cấm. Carrick thừa nhận lẽ ra nên tung anh vào sân sớm hơn phút 69. Trận đấu tới gặp Everton – một đội bóng cũng chơi phòng ngự lùi sâu – sẽ là cơ hội không thể tốt hơn để Sesko đá chính, cung cấp phương án không chiến và tì đè mà M.U đang thiếu.
2. Thoát khỏi cái bẫy "kiểm soát bóng vô hại"
Có một nghịch lý thú vị dưới thời Carrick và cả Amorim trước đó, là Man Utd thường chơi hay hơn khi... cầm ít bóng. Họ hạ gục Man City với 32% thời lượng kiểm soát, thắng Arsenal với 44% và đánh bại Fulham khi chỉ cầm bóng 42%.
Ngược lại, khi cầm bóng nhiều (65% trước Tottenham và West Ham), Quỷ đỏ lại tỏ ra lúng túng trong việc khoan phá hàng thủ đối phương. Trận hòa West Ham là ví dụ điển hình khi họ không biết làm gì với quả bóng. Carrick từng thất bại tại Middlesbrough vì lối chơi kiểm soát trở nên quá dễ đoán, và ông cần tránh đi vào vết xe đổ đó tại Old Trafford. Các đối thủ sắp tới như Everton hay Crystal Palace chắc chắn sẽ nhường thế trận, và M.U cần những miếng đánh sắc sảo hơn là việc chuyền qua chuyền lại vô nghĩa.
3. Bài toán xoay tua và thể lực
Trận hòa West Ham cũng phơi bày vấn đề về thể lực. Chỉ có 2 ngày nghỉ trọn vẹn sau đại chiến với Tottenham, nhưng Carrick vẫn giữ nguyên đội hình xuất phát. Hậu quả là nhiều trụ cột tỏ ra uể oải cả về thể chất lẫn tinh thần.
Carrick đang tận dụng tốt lịch thi đấu thưa thớt hiện tại, nhưng nếu muốn đưa M.U trở lại Champions League hay Europa League, ông phải học cách xoay tua. Tháng tới, Quỷ đỏ sẽ lại đối mặt với mật độ 3 ngày/trận (gặp Palace và Newcastle). 12 ngày nghỉ này là lúc để Carrick tính toán lại nhân sự, đảm bảo các cầu thủ dự bị luôn sẵn sàng chia lửa.
4. Canh bạc mang tên Harry Maguire
Thông tin Man Utd sắp gia hạn với Harry Maguire đang gây tranh cãi. Không ai phủ nhận đẳng cấp và tinh thần của Maguire khi anh sung sức, nhưng vấn đề nằm ở chữ "khi". Việc anh phải rời sân trong hiệp hai trận gặp West Ham vì nghi ngờ chấn thương gân kheo là một tín hiệu báo động.
Maguire vừa trở lại sau 2 tháng dưỡng thương, và hồ sơ y tế của anh trong 2 mùa giải gần đây dày đặc các ca nghỉ thi đấu dài hạn. Dù Maguire khẳng định mình "ổn" sau trận đấu, nhưng Ban lãnh đạo M.U cần cân nhắc kỹ lưỡng. Liệu có nên trao hợp đồng mới cho một trung vệ mà độ tin cậy về thể lực ngày càng giảm sút?
5. Báo động đỏ ở hành lang cánh
Bên cạnh kế hoạch "thay máu" tuyến giữa để thay thế Casemiro vào mùa hè, trận đấu tại London Stadium cũng chỉ ra nhu cầu cấp thiết phải nâng cấp vị trí hậu vệ biên.
Sai lầm của Luke Shaw dẫn đến bàn mở tỷ số của Tomas Soucek là điều đáng tiếc, nhất là khi anh đang chơi ổn định. Tuy nhiên, hợp đồng của Shaw sẽ hết hạn vào năm 2027 và anh cũng là một "bệnh binh" quen thuộc. Ở cánh đối diện, Diogo Dalot cũng có một hiệp một chệch choạc.
Carrick và bộ phận tuyển trạch cần tận dụng khoảng thời gian này để rà soát lại các mục tiêu chuyển nhượng. Man Utd cần những hậu vệ biên chất lượng, không chỉ để phòng ngự mà còn để hỗ trợ tấn công hiệu quả hơn trong bối cảnh các đối thủ ngày càng thực dụng.
Để tìm hiểu thêm về triết lý và con người của HLV Carrick, bạn đọc có thể tham khảo bài viết Chân dung Michael Carrick: Trở lại và dẫn lối Man United
