Tuy nhiên, quyết định ở lại Việt Nam đã mở ra một bước ngoặt quan trọng trong sự nghiệp của anh, giúp anh trở thành ngôi sao hàng đầu của bóng đá Việt Nam và gặt hái hàng loạt thành công đáng nhớ.
Sau mùa giải 2023/24 bùng nổ cùng CLB Nam Định, Xuân Son thu hút sự chú ý của một đội bóng tại Saudi Arabia, đội sẵn sàng chi hơn 3 triệu USD (tương đương 75 tỷ đồng) để sở hữu anh. Với 31 bàn thắng trong mùa giải đó, anh không chỉ giành danh hiệu Vua phá lưới V.League mà còn lập kỷ lục ghi nhiều bàn nhất trong một mùa giải của giải đấu.
Dù lời đề nghị từ Saudi Arabia rất hấp dẫn, Chủ tịch CLB Nam Định, ông Nguyễn Văn Thiện, quyết từ chối. Ông muốn giữ chân tiền đạo chủ lực để tiếp tục cống hiến cho đội bóng và hoàn tất quá trình nhập tịch Việt Nam. Theo nguồn tin từ VnExpress, bầu Thiện trực tiếp thuyết phục Xuân Son ở lại, đưa ra viễn cảnh đầy hứa hẹn về sự nghiệp tại Việt Nam, bao gồm đãi ngộ hậu hĩnh và phần thưởng theo số bàn thắng ghi được.
Nếu chuyển đến Saudi Arabia, Xuân Son chắc chắn sẽ không thể nhập tịch Việt Nam do vi phạm điều kiện cư trú liên tục trong 5 năm. Sự quyết đoán của bầu Thiện và cam kết của Xuân Son với Nam Định đã dẫn đến một trong những quyết định quan trọng nhất trong sự nghiệp của anh.
Gắn bó với Nam Định thêm một mùa giải, Rafaelson hoàn tất thủ tục nhập tịch vào tháng 9/2024, chính thức lấy tên Nguyễn Xuân Son. Chỉ ba tháng sau, anh được triệu tập lên đội tuyển Việt Nam và có trận ra mắt gặp Myanmar vào ngày 20/12/2024 tại lượt cuối vòng bảng ASEAN Cup. Ngay trận đấu đầu tiên trong màu áo đội tuyển, Xuân Son tỏa sáng với hai bàn thắng và hai kiến tạo, giúp Việt Nam đè bẹp Myanmar 5-0.
Phong độ bùng nổ của anh tiếp tục kéo dài trong hành trình chinh phục ASEAN Cup. Anh ghi thêm ba bàn thắng vào lưới Singapore tại bán kết, giúp Việt Nam thắng chung cuộc 5-1 sau hai lượt trận. Thành tích này giúp Xuân Son lọt vào top 10 cầu thủ ghi bàn nhiều nhất thế giới năm 2024 với 40 bàn thắng, ngang hàng với Jonathan David (Lille), Ayoub El Kaabi (Olympiakos) và thậm chí còn xếp trên Kylian Mbappe (39 bàn).
Tới trận chung kết gặp Thái Lan, Xuân Son tiếp tục tỏa sáng với cú đúp bàn thắng ở lượt đi, giúp Việt Nam thắng 2-1. Đây là chiến thắng đầu tiên trước đại kình địch Thái Lan tại một giải đấu chính thức kể từ AFF Cup 2008. Tuy nhiên, ở lượt về, anh gặp chấn thương nghiêm trọng – gãy chân phải – và phải rời sân ngay trong hiệp một. Chấn thương này khiến anh phải nghỉ thi đấu ít nhất tám tháng.
Dù chỉ thi đấu năm trận tại ASEAN Cup, Xuân Son vẫn đủ để giành hai danh hiệu cá nhân quan trọng: Cầu thủ xuất sắc nhất và Vua phá lưới giải đấu. Anh trở thành cầu thủ thứ ba trong lịch sử giành cả hai danh hiệu này trong cùng một kỳ ASEAN Cup, sau Noh Alam Shah (Singapore, 2007) và Chanathip Songkrasin (Thái Lan, 2020).
Sau giải đấu, HLV trưởng đội tuyển Việt Nam, Kim Sang-sik, khẳng định với truyền thông Hàn Quốc rằng Nguyễn Xuân Son không chỉ đủ khả năng chơi tại K-League mà thậm chí có thể vươn tới châu Âu. CLB Nam Định cũng tiết lộ rằng hai đội bóng Hàn Quốc đã thông qua HLV Kim để liên hệ chiêu mộ anh.
Tuy nhiên, Xuân Son chưa vội nghĩ đến chuyện xuất ngoại. Trước mắt, anh tập trung hồi phục hoàn toàn sau chấn thương, đồng thời bày tỏ mong muốn gắn bó trọn sự nghiệp với CLB Nam Định như một sự tri ân đối với bầu Thiện – người đã tin tưởng và tạo cơ hội cho anh trở thành công dân Việt Nam.
Màn trình diễn chói sáng tại ASEAN Cup giúp Xuân Son trở thành cái tên hot nhất của bóng đá Việt Nam. Anh nhận hàng loạt phần thưởng danh giá, bao gồm Huân chương Lao động hạng Ba từ Chủ tịch nước, tiền thưởng lớn, một chiếc ô tô và một căn hộ cao cấp tại Hà Nội do tập đoàn tài trợ CLB Nam Định trao tặng.
Nhìn lại, quyết định từ chối lời mời từ Saudi Arabia để ở lại Việt Nam không chỉ giúp Xuân Son có sự nghiệp huy hoàng mà còn giúp bóng đá Việt Nam sở hữu một chân sút đẳng cấp. Nếu không có sự kiên quyết của bầu Thiện và sự tin tưởng của Xuân Son vào tương lai tại Việt Nam, có lẽ lịch sử bóng đá nước nhà đã rẽ sang một hướng khác.
