Erling Haaland từng chế nhạo huấn luyện viên Mikel Arteta sau trận hòa 2-2 giữa Arsenal và Manchester City diễn ra hồi đầu mùa giải năm nay bằng câu nói: “Hãy khiêm tốn”. Tuy nhiên, thực tế trên sân cỏ lại cho thấy điều ngược lại. Trước thềm trận đại chiến cuối tuần này, “Pháo thủ” có đầy đủ lý do để tự tin.
Suốt nhiều năm, đại diện Bắc London thường xuyên thất bại khi đối đầu thầy trò Pep Guardiola, với 15 trận liên tiếp không biết mùi chiến thắng từ tháng 5/2016 đến tháng 10/2023, trong đó thua 13 lần. Dưới thời nhà cầm quân 54 tuổi, “The Citizens” gần như nắm giữ công thức đánh bại Arsenal trong mọi hoàn cảnh.
Thế nhưng, cán cân quyền lực đang dần thay đổi. Mùa giải năm ngoái, “Pháo thủ” đã chấm dứt chuỗi trận tệ hại khi đánh bại nhà đương kim vô địch 1-0 tại Emirates. Quan trọng hơn, đội bóng áo đỏ trắng không còn tỏ ra sợ hãi khi chạm trán đối thủ đã gieo rắc ác mộng cho họ suốt thời gian dài.
Trái ngược với sự thăng tiến của Arsenal, Manchester City đang trải qua giai đoạn đầy bất ổn. Sau nhiều mùa giải thống trị nước Anh, thầy trò Pep Guardiola không còn duy trì phong độ hủy diệt. Một loạt trận đấu kém thuyết phục khiến “The Citizens” bị tụt lại trên bảng xếp hạng, thậm chí phải tính đến chuyện cạnh tranh top 4.
Giai đoạn từ tháng 11 đến cuối tháng 12 chứng kiến đội chủ sân Etihad chỉ thắng 1/9 trận tại Ngoại hạng Anh, một thống kê đáng báo động đối với câu lạc bộ từng duy trì sự ổn định đáng kinh ngạc. Những bản hợp đồng mới được mang về trong kỳ chuyển nhượng mùa Đông là minh chứng rõ ràng cho việc nhà cầm quân 54 tuổi buộc phải thay đổi để cứu vãn mùa giải.
Trong khi đó, Arsenal đã tiến bộ vượt bậc. Nếu như trước đây “Pháo thủ” thường xuyên bị Manchester City cuốn vào lối chơi áp đặt và đánh mất thế trận, thì giờ đây họ đã biết cách khắc chế đối thủ. Trận hòa tại Etihad là một minh chứng rõ nét.
Dù phải chơi thiếu người trong suốt hiệp hai, đại diện Bắc London vẫn phòng ngự kiên cường và suýt chút nữa ra về với 3 điểm. Đây chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa tập thể này của hiện tại và chính họ những mùa trước, bản lĩnh hơn trong cách tiếp cận trận đấu.
Erling Haaland có thể nghĩ rằng Arsenal cần học cách khiêm tốn, nhưng thực tế lại đang chứng minh điều ngược lại. Đội bóng của Mikel Arteta không chỉ đang thách thức Manchester City mà còn là đối thủ đáng gờm nhất của Liverpool trong cuộc đua đến chức vô địch.
Nếu có một đội bóng phải lo lắng trước trận đấu sắp tới, đó chính là nhà đương kim vô địch giải đấu này. “Pháo thủ” không còn là kẻ bám đuổi tuyệt vọng. Họ đã đủ mạnh để đứng ngang hàng với những đội bóng xuất sắc nhất, đủ bản lĩnh để chơi sòng phẳng trước mọi đối thủ.
