Kể từ khi cập bến Anfield vào mùa hè năm ngoái, Arne Slot đã dần làm quen với những bài hát ca ngợi lịch sử hào hùng của Liverpool. Nhưng khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, xác nhận tấm vé vào chung kết Carabao Cup sau chiến thắng hủy diệt 4-0 trước Tottenham, vị HLV người Hà Lan lại được đón nhận một giai điệu hoàn toàn mới.
Thông điệp từ khán đài quá rõ ràng: “Wembley! Wembley!” - nơi ông sẽ lần đầu tiên trong sự nghiệp đặt chân đến với tư cách cầu thủ, HLV hay thậm chí là một người hâm mộ.
Các bàn thắng của Cody Gakpo, Mohamed Salah, Dominik Szoboszlai và Virgil van Dijk giúp Liverpool có một trận đấu hoàn toàn áp đảo. Đội chủ nhà chẳng mấy khi gặp khó khăn trong việc đòi lại món nợ sau thất bại 0-1 ở lượt đi.
Thống kê trong hiệp một cho thấy sự vượt trội tuyệt đối: 73% thời lượng kiểm soát bóng, 11 cú sút so với vỏn vẹn một lần dứt điểm của Spurs. Và điều tất yếu đã đến khi Gakpo khai thông thế bế tắc bằng pha lập công thứ 16 của mình mùa này.
Salah tiếp tục để lại dấu ấn với đường chuyền bằng má ngoài quen thuộc. Bóng lướt qua cả Darwin Nunez lẫn hàng thủ Tottenham, nhưng Gakpo đã xuất hiện đúng lúc để dứt điểm chính xác.
Nếu Ryan Gravenberch đang là cái tên được nhắc đến nhiều nhất trong danh sách những cầu thủ tiến bộ dưới thời Slot, thì đồng hương của anh – Gakpo – chắc chắn không kém cạnh. Với sự ổn định ngày càng cao khi chơi lệch trái, cựu sao PSV đang có chuỗi phong độ tốt nhất kể từ khi gia nhập Liverpool.
Trong khi Liverpool tận hưởng niềm vui chiến thắng, kẻ phản diện Richarlison lại trải qua một buổi tối đáng quên. Tiền đạo người Brazil liên tục có những pha ăn vạ nhưng không thể khiến Van Dijk gặp rắc rối. Đến cuối hiệp một, anh thậm chí còn phải rời sân vì chấn thương, để lại một hình ảnh thất vọng.
Liverpool tiếp tục khẳng định sức mạnh ngay đầu hiệp hai. Thủ môn Antonin Kinsky phạm lỗi với Nunez trong vòng cấm, mang đến cơ hội trên chấm 11m cho Salah. Chân sút người Ai Cập không mắc sai lầm nào, nâng tổng số bàn thắng mùa này lên con số 26, cùng 18 pha kiến tạo. Một chiến dịch phi thường của số 11, và nếu Liverpool cố tình trì hoãn việc gia hạn hợp đồng để giữ cho Salah động lực chiến đấu, thì đó là canh bạc mạo hiểm nhưng đang đem lại hiệu quả trên sân cỏ.
Sự khác biệt giữa Salah và đồng nghiệp bên kia chiến tuyến – Son Heung-min – cũng vô cùng rõ ràng. Trong khi tiền đạo người Hàn Quốc gần như mờ nhạt suốt cả trận, Salah vẫn liên tục bùng nổ ở tuổi 32. Son đã lặng lẽ gia hạn hợp đồng vào tháng 11 mà chẳng mấy ai quan tâm, nhưng nếu Salah đặt bút ký vào một thỏa thuận mới, đó chắc chắn sẽ là tin tức chấn động.
Không lâu sau, Mac Allister vào sân và lập tức ghi dấu ấn khi mở ra pha bóng giúp Szoboszlai nâng tỷ số lên 3-0. Đến phút cuối, Van Dijk khép lại đêm đại thắng bằng pha đánh đầu chuẩn mực sau quả phạt góc của Mac Allister. Khi đội trưởng rời sân nhường chỗ cho Jarell Quansah, anh nhận được tràng pháo tay tán thưởng xứng đáng. Nếu có một trung vệ nào trên thế giới hiện tại xuất sắc hơn Van Dijk, thì đó chắc chắn phải là một cầu thủ đặc biệt.
Và giờ đây, trận chung kết đã sẵn sàng: Liverpool vs Newcastle – ngày 16/3 tại Wembley. Một đội tìm kiếm danh hiệu đầu tiên sau 70 năm, trong khi đội còn lại hướng đến chức vô địch thứ hai chỉ trong vòng 13 tháng. Một trận đấu đầy hứa hẹn với hai trong số những CĐV cuồng nhiệt nhất nước Anh.
Đối với Newcastle, đây là cơ hội để chuộc lại sai lầm sau thất bại trước Man United hai năm trước. Nhưng với Liverpool, đó là thời cơ để khẳng định sự thống trị. Một danh hiệu có thể là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy dự án của Slot đang đi đúng hướng.
Nếu ông nâng cao chiếc cúp này, đó có thể chỉ là khởi đầu cho một kỷ nguyên mới. Và khi Slot cười khi nghe về biệt danh "Anfield South" của Wembley, ông hẳn đã biết lý do tại sao. Một chuyến hành trình nữa đang chờ đón.
