Dù gặt hái được nhiều thành công, nhưng chuỗi thành tích bết bát gần đây cùng những yếu tố khách quan khiến chiến lược gia người Bulgaria quyết định dừng lại.
Kể từ khi tiếp quản Thanh Hóa vào đầu năm 2022, HLV Velizar Popov mang đến một luồng gió mới cho đội bóng. Dưới sự dẫn dắt của ông, đội bóng xứ Thanh không chỉ cải thiện về mặt thành tích mà còn xây dựng được một lối chơi rõ ràng, dựa trên nền tảng pressing tầm cao và phản công nhanh.
Dù không sở hữu dàn cầu thủ quá chất lượng hay nguồn tài chính dồi dào như các đội bóng lớn khác ở V.League, nhưng Popov vẫn giúp Thanh Hóa liên tục nằm trong nhóm cạnh tranh ngôi vô địch. Đỉnh cao trong nhiệm kỳ của ông chính là Cúp Quốc gia 2023, Siêu Cúp Quốc gia 2023 và tiếp tục bảo vệ thành công danh hiệu cúp quốc gia mùa 2023/24.
Những chiến công ấy càng ấn tượng hơn khi ông đã phát hiện và nâng tầm nhiều cầu thủ trẻ vô danh như Nguyễn Thái Sơn hay Doãn Ngọc Tân, tạo cơ hội cho họ góp mặt trong đội tuyển Việt Nam.
Mặc dù từng từ chối nhiều lời mời hấp dẫn từ các đội bóng Đông Nam Á để tiếp tục gắn bó với Thanh Hóa, nhưng những khó khăn chồng chất trong mùa giải năm nay khiến HLV Popov không thể duy trì sự kiên nhẫn.
Chuỗi trận không thắng kéo dài
HLV Popov chia tay đội bóng sau khi Thanh Hóa trải qua 10 trận liên tiếp không thắng trên mọi đấu trường. Đây là chuỗi phong độ tệ hại nhất của đội bóng dưới triều đại của ông.
Từ một ứng viên trong cuộc đua vô địch, Thanh Hóa trượt dài và rơi xuống vị trí thứ 3 trên bảng xếp hạng V.League.
Dù vẫn nhận được sự ủng hộ từ ban lãnh đạo, nhưng HLV Popov hiểu rằng một đội bóng đang gặp khó khăn sẽ rất khó để lấy lại niềm tin nếu kết quả không được cải thiện.
Áp lực từ nhiều phía
Bất kỳ HLV nào cũng chịu áp lực từ người hâm mộ và truyền thông khi đội bóng thi đấu sa sút, và Popov cũng không ngoại lệ. Từ một người hùng đưa Thanh Hóa đến đỉnh cao, ông dần trở thành tâm điểm chỉ trích khi đội bóng tụt dốc không phanh.
Những quyết định nhân sự và chiến thuật của ông cũng bị đặt dấu hỏi, đặc biệt khi đội bóng không còn duy trì được sự hiệu quả như trước. Việc thay đổi đội hình thường xuyên cũng khiến lối chơi của Thanh Hóa thiếu ổn định.
Những bất đồng nội bộ?
Dù không có thông tin chính thức, nhưng nhiều nguồn tin cho rằng định hướng phát triển của Thanh Hóa và triết lý của Popov không còn phù hợp với nhau. Bóng đá không chỉ là kết quả trên sân mà còn là câu chuyện về sự đồng thuận giữa HLV và ban lãnh đạo trong kế hoạch dài hạn.
Khi không còn cảm thấy phù hợp, việc Popov lựa chọn rời đi có thể là phương án tốt nhất cho cả hai bên. Được biết, Thanh Hóa đã đồng ý để ông ra đi và đền bù 3 tháng tiền lương theo hợp đồng.
Với danh tiếng và thành công đã tạo dựng tại Việt Nam, HLV Popov hoàn toàn có thể tìm được một bến đỗ mới trong thời gian tới. Ông từng nhận được nhiều lời mời từ các đội bóng Đông Nam Á, và việc rời Thanh Hóa có thể mở ra một chương mới trong sự nghiệp của chiến lược gia này.
Về phía Thanh Hóa, đội bóng sẽ đối diện với bài toán khó trong việc tìm kiếm người thay thế. Việc mất đi một HLV giỏi như Popov có thể ảnh hưởng đến phong độ đội bóng trong thời gian tới, đặc biệt khi V.League đang bước vào giai đoạn quan trọng của mùa giải.
Dù thế nào, quãng thời gian Popov dẫn dắt Thanh Hóa vẫn sẽ được nhớ đến như một giai đoạn thành công. Ông không chỉ giúp đội bóng giành danh hiệu mà còn tạo ra một lối chơi hấp dẫn, góp phần đưa Thanh Hóa trở thành một thế lực đáng gờm ở V.League.
Nhưng trong bóng đá, không có điều gì là mãi mãi – và Popov hiểu rằng đã đến lúc ông phải bước tiếp.
