Manchester City sẽ đối mặt với thử thách cực lớn khi hành quân đến Santiago Bernabeu để đá trận play-off lượt về Champions League với Real Madrid. Sau thất bại 2-3 trên sân nhà Etihad, đội bóng của Pep Guardiola không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giành chiến thắng (hơn hai bàn), hoặc ít nhất là thắng cách biệt tối thiểu để kéo trận đấu vào hiệp phụ. Tuy nhiên, có quá nhiều yếu tố khiến Man City khó có thể tạo nên màn lội ngược dòng, từ lợi thế của Real Madrid, sự trở lại của hàng thủ đội chủ nhà đến phong độ bùng nổ của Kylian Mbappé.
Real Madrid bước vào trận đấu này với ưu thế sân nhà và lợi thế về mặt tỷ số. Santiago Bernabeu từ lâu đã là "thánh địa" của Los Blancos tại Champions League. Trong 4 trận sân nhà gần nhất tại đấu trường này, Real chỉ thua một lần duy nhất, một thành tích quá ấn tượng. Đặc biệt, đây là trận đấu mà họ chỉ cần một kết quả hòa để giành vé đi tiếp. Đó là điều hoàn toàn khả thi khi đoàn quân của Carlo Ancelotti đang sở hữu hàng phòng ngự cực kỳ chắc chắn. Nếu Man City gặp khó trong việc xuyên thủng hàng thủ Madrid, giấc mơ bảo vệ ngôi vương của họ sẽ chính thức tan vỡ.
Niềm tin của Real Madrid càng được củng cố khi Antonio Rudiger trở lại đội hình xuất phát sau chấn thương. Trung vệ người Đức đã tập luyện bình thường cùng đội và sẵn sàng xuất phát ngay từ đầu, theo Marca. Đây là tin vui cực lớn cho Real Madrid, bởi Rüdiger chính là người từng khóa chặt Erling Haaland trong lần chạm trán gần nhất giữa hai đội ở mùa trước.
Không chỉ vậy, sự có mặt của Rudiger cũng giúp Aurelien Tchouameni trở lại vị trí sở trường ở tuyến giữa, tăng thêm sức mạnh phòng ngự cho Real Madrid. Khi có một hàng thủ đủ mạnh, cộng thêm khả năng kiểm soát nhịp độ của những tiền vệ đẳng cấp, Real Madrid hoàn toàn có thể khiến Man City rơi vào bế tắc.
Nếu như hàng thủ của Real đang dần ổn định, thì trên hàng công, Kylian Mbappe chính là nỗi ám ảnh lớn nhất của Man City. Siêu sao người Pháp đã ghi 11 bàn trong 10 trận gần nhất và là đầu tàu trong lối chơi của Real Madrid. Ở trận lượt đi, chính Mbappe đã phá lưới Man City, thể hiện sự nguy hiểm của mình ngay cả khi không có nhiều khoảng trống. Không chỉ có khả năng săn bàn, Mbappe còn kết hợp cực tốt với Jude Bellingham và Vinicius Jr., tạo nên bộ ba tấn công đáng sợ của đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha. Nếu hàng thủ Man City để lộ sơ hở, Mbappé hoàn toàn có thể kết liễu trận đấu chỉ bằng một khoảnh khắc tỏa sáng.
Bản thân Pep Guardiola cũng thừa nhận rằng cơ hội đi tiếp của Man City là rất mong manh. HLV người Tây Ban Nha chia sẻ: "Chúng tôi sẽ đến Madrid với tinh thần chiến đấu như mọi khi, nhưng cơ hội của chúng tôi là rất nhỏ. Có lẽ chỉ là 1% hoặc thậm chí còn ít hơn thế."
Tuyên bố này phản ánh thực tế rằng Man City không còn nắm quyền tự quyết và phải trông chờ vào một màn trình diễn hoàn hảo. Tuy nhiên, khi đối thủ là Real Madrid – đội bóng vĩ đại nhất Champions League với 14 lần đăng quang, một phép màu là điều quá khó để xảy ra.
