Trận đấu giữa Aston Villa và Liverpool tại vòng 26 Premier League đã có sự thay đổi trọng tài vào phút chót khi Stuart Attwell bị thay thế bởi Craig Pawson. Đây là quyết định gây nhiều tranh cãi khi Pawson ban đầu được chỉ định bắt trận đấu tại Championship giữa Leeds United và Sunderland AFC, nhưng cuối cùng lại đổi lịch để cầm còi cuộc đối đầu quan trọng ở Villa Park.
Ban đầu, nhiều người hâm mộ nghi ngờ rằng sự thay đổi này có liên quan đến việc Pawson được cho là có mối liên hệ với Sheffield United—một đối thủ cạnh tranh trực tiếp với Leeds United ở cuộc đua thăng hạng Championship. Tuy nhiên, theo tờ Sheffield Star, quyết định thay đổi hoàn toàn dựa trên lý do lịch trình, không phải vì xung đột lợi ích. Điều này khiến Pawson đảm nhiệm vai trò cầm cân nảy mực trong trận đấu quan trọng giữa Aston Villa và Liverpool.
Về chuyên môn, Liverpool đang có phong độ ấn tượng với 18 chiến thắng sau 25 vòng đấu, giúp họ đứng đầu bảng Premier League với 7 điểm nhiều hơn Arsenal. Dưới thời HLV Arne Slot, The Kop chỉ mới để thua một trận duy nhất trước Nottingham Forest vào tháng 9, và đang hướng tới chức vô địch EPL lần thứ hai kể từ năm 2020. Trong khi đó, Aston Villa của Unai Emery cũng đang có một mùa giải đáng nhớ. Hiện tại, họ xếp thứ 9, chỉ kém 5 điểm so với suất dự Europa League và 6 điểm so với top 4 Champions League. Đội chủ sân Villa Park cũng thi đấu ấn tượng tại đấu trường châu Âu khi kết thúc vòng phân hạng với 5 thắng, 1 hòa, 2 thua, giành quyền vào vòng 16 đội.
Trong khi đó, trận đấu mà Pawson rút lui khỏi vị trí trọng tài chính giữa Leeds và Sunderland đã diễn ra đầy kịch tính. Wilson Isidor mở tỷ số cho Sunderland ở phút 32 sau đường chuyền dài chuẩn xác của Dan Ballard, giúp đội khách vươn lên dẫn trước. Sunderland sau đó chủ động chơi phòng ngự chặt chẽ, nhưng Leeds vẫn tìm được bàn gỡ hòa ở phút 78 do công của Pascal Struijk. Joe Rothwell là người kiến tạo với một quả đá phạt chuẩn xác. Kịch tính lên đến đỉnh điểm khi Struijk một lần nữa ghi bàn quyết định trong thời gian bù giờ sau cú sút từ xa của Rothwell, giúp Leeds giành trọn 3 điểm.
Với chiến thắng này, Leeds vươn lên dẫn đầu Championship, hơn Sheffield United 2 điểm trong cuộc đua giành suất thăng hạng trực tiếp. Còn Sunderland vẫn giữ vững vị trí thứ 4, nhiều khả năng sẽ phải đá playoff nếu muốn lên chơi tại Premier League mùa sau.
