Sir Jim Ratcliffe và tập đoàn INEOS tiếp quản hoạt động bóng đá của Manchester United từ năm ngoái với hy vọng cải tổ đội bóng. Tuy nhiên, năm đầu tiên của ông tại sân Old Trafford lại tràn ngập khó khăn. Hàng loạt vấn đề nảy sinh, từ thành tích trên sân cỏ cho đến thượng tầng câu lạc bộ.
Giá vé tăng, tài trợ cho các tổ chức từ thiện bị cắt giảm, hàng trăm nhân viên mất việc, khiến làn sóng phản đối ngày càng dữ dội. Dù tập đoàn INEOS đã bơm thêm 80 triệu bảng, những biện pháp thắt lưng buộc bụng mà vị doanh nhân người Anh đưa ra vẫn bị chỉ trích nặng nề.
Trong khi đó, nhà Glazer, chủ sở hữu đa số cổ phần, tiếp tục đứng sau cánh gà cũng phải chịu chung số phận. Dù “Quỷ đỏ” vẫn thuộc nhóm các câu lạc bộ có doanh thu cao nhất thế giới, với hơn 650 triệu bảng ở mùa giải năm nay.
Dẫu vậy, khoản nợ của câu lạc bộ đã vượt 730 triệu bảng, kéo theo chi phí lãi vay hơn 1 tỷ bảng trong hai thập kỷ. Thay vì đầu tư nâng cấp sân vận động, nhà Glazer rút lợi nhuận cá nhân, khiến Old Trafford ngày càng xuống cấp, tụt hậu so với các đối thủ.
Trên sân cỏ, tình hình còn u ám hơn. Manchester United trải qua mùa giải tệ nhất lịch sử Ngoại hạng Anh, rơi xuống vị trí thứ 15 trên bảng xếp hạng với 12 thất bại sau 25 vòng. Erik ten Hag được giữ lại sau chức vô địch FA Cup nhưng bị sa thải chỉ vài tháng sau, tiêu tốn 21 triệu bảng tiền đền bù hợp đồng.
Dan Ashworth, người được bổ nhiệm làm giám đốc thể thao, cũng ra đi chỉ sau 5 tháng, khiến Manchester United mất thêm 4 triệu bảng phí bồi thường. Dù INEOS chi 200 triệu bảng nâng cấp đội hình, đội bóng vẫn thi đấu bạc nhược, không cho thấy dấu hiệu cải thiện đáng kể nào.
Người hâm mộ, vốn đã nhiều năm phản đối nhà Glazer, giờ đây cũng quay sang chỉ trích ban lãnh đạo mới. Họ không chấp nhận việc giá vé tăng trong khi chất lượng chuyên môn đi xuống và cơ sở vật chất ngày càng lạc hậu. Hội cổ động viên “Quỷ đỏ” kêu gọi đóng băng giá vé, cho rằng gánh nặng tài chính không nên đổ lên vai những người trung thành nhất với đội bóng.
Áp lực càng lớn hơn khi Liverpool có thể san bằng kỷ lục 20 lần vô địch nước Anh của Manchester United. Trong bối cảnh này, Sir Jim Ratcliffe và INEOS đứng trước bài toán khó: Vừa phải cải tổ đội bóng, vừa xây dựng sân vận động mới mà không làm mất đi bản sắc của câu lạc bộ.
Dù vậy, câu hỏi quan trọng hơn là liệu nhà Glazer có thật sự vô can? Họ vẫn nắm quyền kiểm soát, vẫn hưởng lợi từ thương vụ bán 29% cổ phần cho vị doanh nhân người Anh với giá 1,25 tỷ bảng, nhưng tránh né mọi trách nhiệm.
Nếu Manchester United tiếp tục lún sâu vào khủng hoảng, cả INEOS lẫn gia đình Glazer đều không thể thoái thác trước sự phẫn nộ của người hâm mộ, thứ vốn âm ỉ bao lâu nay trong cộng động cổ động viên “Quỷ đỏ”.
