Đúng 12 tháng kể từ khi Sir Jim Ratcliffe đạt thỏa thuận mua cổ phần thiểu số tại Manchester United từ nhà Glazer, đội bóng đã trải qua một năm đầy sóng gió. Thất bại 0-3 trước Bournemouth mới đây là một minh chứng rõ nét về tình trạng trì trệ của câu lạc bộ. Kết quả nghèo nàn trên sân cỏ tiếp tục kéo dài, trong khi những vấn đề bên lề ngày càng chồng chất.
Chi phí chuyển nhượng hơn 200 triệu bảng không mang lại cải thiện đáng kể, giá vé leo thang và khoảng 250 nhân viên mất việc do chính sách cắt giảm chi phí. Marcus Rashford, ngôi sao sáng giá nhất, công khai mong muốn ra đi, trong khi Dan Ashworth – người được kỳ vọng dẫn dắt một cuộc cải tổ, đã rời câu lạc bộ chỉ sau 159 ngày. Morale của cả nhân viên lẫn người hâm mộ chạm đáy, với những cuộc biểu tình liên tục diễn ra.
Ratcliffe thẳng thắn thừa nhận Manchester United đã trở thành một câu lạc bộ "tầm thường", và sẽ không có giải pháp nhanh chóng hay dễ dàng cho những vấn đề đã tích tụ suốt một thập kỷ. Với khoản nợ khổng lồ 547 triệu bảng từ thời Glazer, câu lạc bộ phải đối mặt với thách thức tài chính lớn nhất: làm thế nào để vừa xây dựng lại đội hình, vừa đầu tư vào một sân vận động hiện đại mà không rơi vào vòng xoáy nợ nần.
Lựa chọn tái phát triển sân Old Trafford hiện tại với chi phí khoảng 750 triệu bảng hay xây mới hoàn toàn một sân vận động 100.000 chỗ ngồi trên mảnh đất liền kề (dự kiến tiêu tốn 2-2,3 tỷ bảng) đều mang rủi ro tài chính cao. Dù những nguồn thu như quyền đặt tên, quảng cáo, hay cơ hội thương mại từ sân vận động mới có thể bù đắp phần nào chi phí, câu lạc bộ vẫn sẽ gánh nặng trả nợ.
Những bài học tài chính từ thời nhà Glazer cũng không đem lại tín hiệu khả quan. Từ 2005, Quỷ đỏ đã chi tới 815 triệu bảng chỉ để trả lãi suất – một khoản tiền có thể xây gần trọn một sân vận động mới. Lãi suất hàng năm đã tăng lên 36 triệu bảng mùa vừa qua, mức cao nhất kể từ 2014/15, trong khi khoản nợ chuyển nhượng hiện tại lên tới 331 triệu bảng, gần gấp đôi so với hai năm trước. Tổng nợ của câu lạc bộ, bao gồm cả các khoản vay mới, đã gần chạm ngưỡng 1 tỷ bảng.
Song song với những áp lực tài chính là tình trạng thi đấu ngày càng sa sút. Kể từ khi Sir Alex Ferguson nghỉ hưu, câu lạc bộ đã chi 1,98 tỷ bảng vào chuyển nhượng nhưng vẫn không đạt được thành công mong đợi. Qua 11 mùa giải, United xếp sau nhà vô địch tổng cộng 254 điểm, và mùa này đội bóng đứng thứ 13, cách xa đội đầu bảng Liverpool tới 17 điểm chỉ sau 17 trận. Ruben Amorim, HLV mới, đang phải đối mặt với một đội hình thiếu chất lượng và không phù hợp với hệ thống của ông. Những cầu thủ như Casemiro, Antony và Rashford được xem là cần bán để tái đầu tư, nhưng mức lương cao và phong độ kém cản trở việc tìm đối tác mua lại.
Dù vậy, câu lạc bộ vẫn tìm cách tối ưu hóa các nguồn thu. Các hợp đồng thương mại mới, như áo đấu với Snapdragon (60 triệu bảng/năm) hay trận giao hữu tại Malaysia (8 triệu bảng), mang lại phần nào lợi ích. Tuy nhiên, sự vắng mặt khỏi Champions League đang khiến United thâm hụt lớn. Trong 5 năm qua, United chỉ kiếm được 233 triệu bảng từ doanh thu châu Âu, kém Liverpool 100 triệu bảng và chưa bằng một nửa so với 470 triệu bảng của Manchester City. Việc kém cạnh ở sân chơi châu Âu không chỉ ảnh hưởng trực tiếp đến doanh thu mà còn khiến United mất đi sức hấp dẫn trong việc thu hút các cầu thủ hàng đầu.
Ratcliffe và đội ngũ của ông cam kết cải tổ triệt để, nhưng thách thức là không nhỏ. Tham vọng xây dựng một đội bóng đẳng cấp thế giới cùng với một sân vận động hiện đại là ước mơ của mọi người hâm mộ, nhưng việc thực hiện đồng thời cả hai mục tiêu này là bài toán vô cùng hóc búa. Với gánh nặng tài chính hiện tại, câu lạc bộ cần những chiến lược dài hạn rõ ràng và hiệu quả nếu muốn vượt qua giai đoạn đầy khó khăn này.
