Trong thế giới bóng đá đỉnh cao, ranh giới giữa huyền thoại không thể đụng đến và một ngôi sao hết thời đôi khi chỉ cách nhau vài tháng ngắn ngủi. Câu chuyện của Mohamed Salah tại Liverpool sau vòng 15 Ngoại hạng Anh là minh chứng tàn nhẫn nhất cho quy luật này.
Việc Arne Slot loại bỏ tuyển thủ Ai Cập khỏi đội hình xuất phát trong trận gặp West Ham hay mới đây nhất là cuộc chạm trán Leeds United không chỉ là một quyết định chiến thuật. Đó là một lời khẳng định đanh thép rằng tại Anfield, không có vị trí nào là vĩnh cửu nếu không được bảo chứng bằng phong độ.
Chỉ sáu tháng trước, ngôi sao mang áo số 11 vẫn là tâm điểm của mọi lời ca tụng. Với 29 bàn thắng và 18 pha kiến tạo, anh không chỉ san bằng kỷ lục ghi bàn của Alan Shearer và Andy Cole mà còn là nhân tố chủ chốt đưa Liverpool đến chức vô địch Ngoại hạng Anh.
Bản hợp đồng mới kéo dài thêm hai năm là phần thưởng xứng đáng, một sự cam kết cho tương lai. Tuy nhiên, bóng đá không vận hành dựa trên thành tích quá khứ. Thực tại phũ phàng cho thấy tuyển thủ Ai Cập ở mùa giải 2025-2026 chỉ còn là cái bóng của chính mình.
Con số 5 bàn thắng sau 19 lần ra sân trên mọi đấu trường là thống kê đáng báo động đối với một cầu thủ hưởng lương cao nhất câu lạc bộ. Xét về đóng góp vào lối chơi chung, ảnh hưởng của anh cũng không còn đáng kể.
Dữ liệu chuyên sâu đã vạch trần nguyên nhân gốc rễ của sự sa sút này: Mohamed Salah không còn hiện diện ở những nơi nguy hiểm nhất. Số lần chạm bóng trong vòng cấm địa của anh đã giảm từ 9,6 xuống còn 7,3 mỗi trận.
Thay vào đó, cầu thủ này buộc phải nhận bóng ở những khu vực rộng hơn, xa khung thành hơn. Hệ quả tất yếu là số bàn thắng kỳ vọng (xG) trên mỗi cú sút của anh rơi xuống mức thấp nhất trong 5 năm qua (0,1).
Khi cơ hội trở nên khan hiếm, sự sắc bén vốn có của tuyển thủ Ai Cập cũng biến mất. Tỷ lệ chuyển hóa cú sút của anh đã giảm thê thảm từ 20,2% xuống còn 11,1%. Anh không còn là sát thủ lạnh lùng trước khung gỗ, mà trở thành một mắt xích yếu, lãng phí những cơ hội hiếm hoi như ở những lần đối đầu Chelsea hay Manchester United.
Vấn đề không chỉ nằm ở khả năng tấn công. Mùa giải 2024/2025, hệ thống của huấn luyện viên Arne Slot được xây dựng để "phục vụ" Mohamed Salah, giải phóng anh khỏi nhiệm vụ phòng ngự. Tuy nhiên, đặc quyền đó chỉ có giá trị khi ngôi sao mang áo số 11 ghi bàn liên tục.
Khi nguồn cung bàn thắng cạn kiệt, sự lười nhác trong phòng ngự của anh trở thành gánh nặng. Các đối thủ đã khai thác triệt để khoảng trống bên cánh phải, buộc vị chiến lược gia người Hà Lan phải sử dụng Dominik Szoboszlai để trám vào những lỗ hổng mà cựu cầu thủ Chelsea và Fiorentina để lại.
Không ngạc nhiên khi Liverpool trông chắc chắn hơn về mặt cấu trúc nếu tuyển thủ Ai Cập không xuất hiện trên sân. Thêm vào đó, khả năng tranh chấp tay đôi và rê bóng của anh cũng giảm sút nghiêm trọng, với tỷ lệ thành công chỉ còn lần lượt là 28% và 23,4%.
Bên cạnh yếu tố cá nhân, sự thay đổi về nhân sự xung quanh cũng cô lập Salah. Sự thiếu vắng những đường chuyền "dọn cỗ" từ Trent Alexander-Arnold hay sự ăn ý đã mất đi với những người cũ như Darwin Nunez hay Luis Diaz (đều đã rời câu lạc bộ) khiến Mohamed Salah lạc lõng.
Những người mới như Florian Wirtz, Alexander Isak hay Hugo Ekitike chưa thể tìm thấy tiếng nói chung với anh. Đáng buồn hơn, cú sốc tâm lý từ sự ra đi của người đồng đội Diogo Jota chắc chắn đã để lại một vết sẹo lớn trong tinh thần thi đấu của Mohamed Salah, khiến đôi chân anh trở nên nặng nề hơn bao giờ hết.
Tuyển thủ Ai Cập đã tuyên bố đầy kiêu hãnh rằng anh "không cần phải chiến đấu cho vị trí của mình vì anh xứng đáng với nó". Tuy nhiên, dữ liệu lại đang kể một câu chuyện khác. Sự bùng nổ giận dữ của ngôi sao mang áo số 11 có thể hiểu được từ góc độ của một ngôi sao đầy kiêu hãnh, nhưng nó thiếu đi nhận thức về thực tại.
Tóm lại, Mohamed Salah vẫn là một biểu tượng vĩ đại của Liverpool, nhưng không ai lớn hơn câu lạc bộ. Khi hiệu quả tấn công giảm sút và gánh nặng phòng ngự gia tăng, việc anh bị loại khỏi đội hình chính là một quyết định công bằng và cần thiết.
Dữ liệu đã chứng minh rằng ngôi sao mang áo số 1 không còn là "bất khả xâm phạm", và nếu muốn giành lại ngai vàng, anh phải chiến đấu bằng phong độ trên sân cỏ chứ không phải bằng những tuyên bố trên mặt báo.
Để tìm hiểu kỹ hơn về sự nghiệp của chân chạy cánh sinh năm 1992, độc giả có thể tham khảo bài viết: Chân dung Mohamed Salah: Hành trình của Vua Ai Cập.
