Màn trình diễn tại Old Trafford chính là minh chứng rõ nét nhất khi Declan Rice không chỉ cứu Arsenal khỏi cảnh trắng tay mà còn ngăn Man United có được bàn thắng quyết định.
Mùa giải này khởi đầu không dễ dàng với Rice. Sau khi rời West Ham với mức phí 105 triệu bảng, anh phải cày ải với cường độ cao. Chỉ có hai trung vệ William Saliba và Gabriel là thi đấu nhiều phút hơn anh trong mùa 2023-24. Rice cũng chơi trọn 690 phút tại EURO 2024, khiến thể lực bị bào mòn nghiêm trọng. Dù được mệnh danh là "The Horse" (Chiến mã) tại trung tâm huấn luyện London Colney, vẫn có những lo ngại về nguy cơ quá tải với Rice.
Tuy nhiên, từ khi bước sang năm 2025, Rice đã lấy lại sự sung mãn. Anh chơi xuất sắc trước Man City, kiểm soát hoàn toàn thế trận khi gặp Nottingham Forest và khiến hệ thống phòng ngự một kèm một của PSV Eindhoven sụp đổ.
Tại Old Trafford, Rice tái hiện hình ảnh của những tiền vệ toàn diện từng làm mưa làm gió tại Premier League. Pha dứt điểm chính xác gợi nhớ đến Paul Scholes, trong khi những pha truy cản mạnh mẽ làm người ta liên tưởng đến Roy Keane. Anh chọn vị trí hoàn hảo để nhận đường chuyền từ Jurrien Timber, sau đó tung cú sút đi vào lưới Andre Onana. Đó là khoảnh khắc mà nếu Rice không thể ghi bàn, thật khó để tưởng tượng Arsenal sẽ tìm được ai khác thay thế.
Suốt hơn 75 phút, Arsenal nắm quyền kiểm soát bóng nhưng gặp khó khăn trước hàng thủ số đông của Man Utd. Thiếu vắng cả bốn tiền đạo chủ lực, "Pháo thủ" loay hoay trong việc áp đặt lối chơi. Leandro Trossard tiếp tục thể hiện phong độ thất thường, Ethan Nwaneri khởi đầu sáng sủa nhưng vẫn còn non kinh nghiệm, trong khi Martin Odegaard bị kèm chặt. Gabriel Martinelli trở lại từ ghế dự bị nhưng chưa thể tạo ra khác biệt ngay lập tức.
Trong bối cảnh đó, Rice trở thành điểm tựa duy nhất của Arsenal cả trong tấn công lẫn phòng ngự. Phút 84, khi Mikel Merino mất bóng, Rasmus Hojlund có cơ hội đối mặt David Raya. Nhưng Rice, với sải chân dài của mình, kịp thời cản phá cú dứt điểm của tiền đạo người Đan Mạch. Đó là tình huống mà chỉ cần chậm một giây, Hojlund đã có thể ghi bàn quyết định.
Sau trận đấu, Rice thừa nhận Arsenal đã mắc nhiều sai lầm. "Hiệp hai, chúng tôi đã làm những điều chưa từng thực hiện cả mùa giải. Chúng tôi mất tập trung, để mất bóng nguy hiểm và suýt phải trả giá. Man Utd có những cầu thủ có thể trừng phạt sai lầm chỉ trong một khoảnh khắc."
Dù vậy, với màn trình diễn chói sáng, Rice một lần nữa khẳng định giá trị của mình. Anh không chỉ giúp Arsenal - đội đang xếp thứ 2 trên BXH Premier League - giành lại một điểm quý giá mà còn chứng minh rằng, khi "Pháo thủ" cần anh nhất, Rice luôn sẵn sàng bước lên và tỏa sáng.
