Trận đại chiến với Manchester City tuần này sẽ là một bước ngoặt quan trọng, không chỉ trong cuộc đua vô địch mà còn là cơ hội để đội bóng của Arne Slot chứng tỏ bản lĩnh.
Con đường đến trận chung kết Champions League tại Munich bất ngờ trở nên chông gai hơn với Liverpool khi họ có thể phải đối đầu với cả PSG lẫn Real Madrid. Đó là phần thưởng không xứng đáng cho việc đứng đầu bảng xếp hạng vòng bảng với 36 đội tham dự.
Trong khi đó, tại Premier League, Liverpool vẫn dẫn đầu và có cơ hội tạo ra khoảng cách an toàn với nhóm bám đuổi nếu giành chiến thắng trước Manchester City.
Các cuộc đối đầu giữa Liverpool và Man City trong những năm qua thường mang tính chất quyết định đến ngôi vô địch. Lần này cũng không phải ngoại lệ, đặc biệt là khi đội bóng của Pep Guardiola đang chịu cú sốc bị loại sớm khỏi Champions League.
Man City sẽ ra sân với tâm thế phải thắng để níu giữ hy vọng bảo vệ danh hiệu, nhưng Liverpool có cơ hội để đẩy đối thủ vào khủng hoảng sâu hơn, đồng thời khiến Arsenal mất dần hy vọng bám đuổi.
Phong độ của Liverpool gần đây có phần sa sút, nhưng nếu đây mới là lần đầu tiên họ chững lại ở mùa giải này, thì mọi thứ vẫn chưa đến mức đáng lo ngại. Trong 6 vòng gần nhất, Liverpool và Arsenal là hai đội giành nhiều điểm nhất với 14 điểm. Những trận thắng nhọc nhằn nhưng quan trọng là điều thường thấy trong giai đoạn nước rút.
Ba thất bại của Liverpool trong năm nay đều diễn ra ở các giải đấu cúp, trong đó 2 trận gần nhất chứng kiến Slot sử dụng đội hình có nhiều cầu thủ trẻ và dự bị. Dù vậy, trận thua bạc nhược trước Plymouth ở FA Cup vẫn để lại nhiều nghi vấn.
Nếu Liverpool có thể giành chiến thắng tại Etihad – nơi họ chưa từng thắng tại Premier League kể từ tháng 11/2015 – thì đó sẽ là một bước tiến lớn trên hành trình vô địch. Với 7 trong số 11 trận còn lại được chơi trên sân Anfield, trận đấu này có thể giúp họ loại bỏ thử thách khó khăn nhất trong giai đoạn cuối mùa.
Nhưng để làm được điều đó, Liverpool cần sắc bén hơn trong dứt điểm, tránh tái diễn tình trạng phung phí như thời gian qua.
Những lo lắng về một cuộc sụp đổ dần xuất hiện khi Liverpool không thể kết liễu trận đấu sớm. Trận gặp Wolves cuối tuần trước là minh chứng rõ nhất khi đội bóng vùng Merseyside bị đối thủ dồn ép ở những phút cuối dù đã dẫn trước 2-0.
Nỗi ám ảnh từ những lần hụt hơi trong cuộc đua vô địch trước đây vẫn còn đó. Mỗi điểm số bị đánh rơi trong một trận đấu tưởng như đã nằm trong tầm tay đều khiến sự lo âu gia tăng.
Trận hòa đau đớn trước Everton – khi Liverpool dẫn 2-1 cho đến phút 98 – hay trận đấu với Aston Villa mới đây là những ví dụ tiêu biểu. Trước Villa, Liverpool chơi khởi sắc hơn so với các trận gặp Wolves hay Everton, nhưng sự phung phí cơ hội và những sai lầm cá nhân lại khiến họ phải trả giá.
Không chỉ Darwin Nunez, mà nhiều cầu thủ Liverpool khác cũng gặp vấn đề với khâu dứt điểm. Núñez bị Slot khiển trách công khai sau khi bỏ lỡ cơ hội ngon ăn, ảnh hưởng đến cả màn trình diễn sau đó của anh.
Liverpool kết thúc hiệp một trận gặp Villa với 10 cú dứt điểm nhưng chỉ một lần đưa bóng đi trúng khung thành – đó chính là bàn thắng của Mohamed Salah. Trong khi đó, Villa chỉ có 3 cú sút trong hiệp một nhưng ghi được 2 bàn thắng.
Slot rất coi trọng chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG), và ông hẳn không thể hài lòng khi đội bóng của mình có xG vượt trội (1.43 so với 0.43) nhưng vẫn bị dẫn 2-1 sau 45 phút đầu tiên.
Trận hòa trên sân Nottingham Forest hay chiến thắng nhọc nhằn trước Brentford – nơi Liverpool cần đến 2 bàn thắng trong thời gian bù giờ của Nunez để giành 3 điểm – là những lời cảnh báo rõ ràng. Việc tạo ra nhiều cơ hội nhưng không thể tận dụng khiến Liverpool rơi vào thế trận bấp bênh không cần thiết.
Liverpool vẫn nắm lợi thế trong cuộc đua vô địch, nhưng họ biết rõ rằng đáng lẽ tình thế hiện tại có thể thoải mái hơn rất nhiều. Arsenal chưa bao giờ thực sự là đối thủ đáng gờm của Liverpool trong mùa giải này, nhưng việc đội bóng của Slot liên tục bỏ lỡ cơ hội khiến đối thủ có thêm hy vọng.
Chuyến làm khách đến Etihad sẽ là thời điểm quyết định. Liverpool từng áp đảo Man City hoàn toàn ở Anfield khi họ nới rộng khoảng cách lên 11 điểm hồi tháng 12. Nếu có thể tái hiện phong độ đó, khoảng cách với Man City có thể lên tới 20 điểm và gần như không thể san lấp.
Liverpool sở hữu hỏa lực đủ mạnh để vượt lên, nhưng cũng có thói quen tự làm khó mình bằng những pha bỏ lỡ đáng tiếc. Không có thời điểm nào tốt hơn để cải thiện điều đó hơn là trận đấu sắp tới vớ
