Đỉnh cao trong sự nghiệp cựu danh thủ nổi tiếng của bóng đá Anh, Steve Bruce gắn liền với 9 năm khoác áo Man United giai đoạn 1987-1996. Khoảng thời gian trên, cựu hậu vệ sinh năm 1960 ra sân gần 400 trận trên mọi đấu trường, đoạt 3 chức vô địch Premier League, 3 FA Cup, 2 League Cup, 3 Community Shield, 1 European Cup và 1 Siêu cúp châu Âu trước khi nói lời chia tay đội chủ sân Old Trafford để gia nhập Birmingham City mùa hè năm 1996.
Bruce cũng là một trong những trụ cột không thể thay thế của Ferguson và có vinh dự đảm nhiệm trọng trách thủ lĩnh phòng thay đồ. Ở chiến dịch cuối cùng khoác áo Quỷ Đỏ, cựu cầu thủ người Anh đoạt 2 danh hiệu Premier League và FA Cup, về mặt thành tích, đây rõ ràng là lời chia tay đẹp mà Bruce gửi đến người hâm mộ nhưng sâu thẳm bên trong tình hình nội bộ, Bruce đã trải qua những khoảnh khắc đen tối trước khi rời đi.
Cụ thể, ở trận chung kết FA Cup với Liverpool trên sân Wembley, huyền thoại 63 tuổi bất ngờ bị Ferguson gạch tên khỏi đội hình thi đấu dù chỉ 1 tuần trước đó còn ra sân trong chiến thắng 3-0 với Middlesbrough vòng đấu cuối cùng Premier League.
Sau 90 phút của trận chung kết, Man United đánh bại đại kình địch lớn nhất nước Anh bằng pha lập công duy nhất được ghi do công Eric Cantona phút thứ 86. Trận này, Ferguson quyết định để Cantona cầm tấm băng thủ quân thay cho Bruce không thi đấu. Trong màn nâng cúp sau trận, tuy Cantona đã chủ động mời Bruce cùng mình lên bục nhận giải nhưng cựu hậu vệ người Anh vì bất mãn với Ferguson đã từ chối và lập tức đi vào đường hầm ngay khi tiếng còi hết trận vang lên.
Theo tìm hiểu của báo chí Anh thời điểm đó, ban đầu, Bruce tự tin bản thân sẽ là 1 trong số 11 cầu thủ xuất phát ngay từ đầu trên sân Wembley nhưng chỉ ít giờ trước khi bóng lăn, Ferguson thông báo quyết định loại Bruce khỏi trận đấu trong đường hầm, động thái khiến chiến lược gia người Scotland nhận cơn phẫn nộ từ học trò.
Cựu cầu thủ 63 tuổi cho rằng bản thân xứng đáng nhận kết cục tốt đẹp hơn, đặc biệt trong chiến dịch đi đến trận đấu cuối cùng của đội, Bruce đã ra sân 5 trận. Cảm thấy không được Ferguson tôn trọng, sau khi trận chung kết FA Cup kết thúc vài ngày, Bruce quyết định gia nhập Birmingham.
Mặc dù sự kiện trên đã trôi qua 28 năm nhưng trong buổi phỏng vấn với tờ Manchester Evening News hồi đầu năm nay, Bruce vẫn chưa nguôi ngoai cơn giận, đồng thời thừa nhận sự day dứt khi để mâu thuẫn cá nhân với Ferguson làm ảnh hưởng đến mối quan hệ với các đồng đội.
“Một trong những điều khiến tôi hối hận nhất sự nghiệp cầu thủ là rời Man United với 1 sự phẫn uật vì tôi không được chơi trận chung kết FA Cup năm 1996. Ferguson đã loại tôi, tôi ghét khi nghĩ về khoảnh khắc trên nhưng sau này tôi đã hiểu phần nào. Tôi đã 36 tuổi khi ấy, tôi không bị chấn thương và không trở lại đội, điều tôi nghĩ tôi nên làm. Tôi rời Man United 2 hay 3 ngày sau đó. Tôi không muốn ngồi dự bị thêm nữa, tôi đã làm rõ quan điểm với HLV. Tôi rời đi với 1 thái độ không hề tích cực. Ferguson không hoàn toàn sai, ông ấy cũng từng đối xử như vậy với Bryan Robson vài năm trước, với tôi, điều đó là dấu hiệu cho thấy thời đỉnh cao của mình chuẩn bị kết thúc”, Bruce trải lòng.
Vì đã chơi 5 trận tại FA Cup nên Bruce vẫn được ban tổ chức trao huy chương nhưng cá nhân cựu danh thủ 63 tuổi không cảm thấy tự hào vì thành tựu này.
“Tôi không thể nói với bạn tôi đã nhận huy chương. Tôi không đề cao nó vì tôi không chơi trận chung kết. Tôi nghĩ khi bạn đã chơi các vòng trước, bạn xứng đáng được ra sân trận cuối cùng, đó là cảm xúc bình thường của 1 cầu thủ”, Bruce nói thêm.
Sau khi rời Man United, Bruce có thêm 3 năm thi đấu chuyên nghiệp trước khi giã từ sự nghiệp để trở thành 1 HLV. Chiến lược gia người Anh từng quản lý nhiều CLB tại Premier League nhưng chủ yếu là các đội bóng trung bình khá.
Trong khi đó, Ferguson chính thức chia tay Quỷ Đỏ vào cuối mùa 2012/13, kết thúc kỷ nguyên 26 năm thành công rực rỡ. Vài ngày trước, nhà cầm quân 82 tuổi bị Man United chấm dứt hợp đồng trong vai trò Đại sứ toàn cầu của đội sau gần 10 năm đảm đương vị trí trên.
