Pep Guardiola đã thể hiện tài năng xuất chúng khi cứu vãn mùa giải tưởng chừng thất bại của Manchester City, bất chấp hàng loạt khó khăn về lực lượng và phong độ. Dù thừa nhận đây là một “mùa giải tệ hại”, ông vẫn đưa City vào chung kết FA Cup và cạnh tranh suất dự Champions League, chứng minh tại sao ông luôn được xem là một trong những HLV vĩ đại nhất lịch sử bóng đá.
Đầu mùa, kế hoạch của Guardiola xoay quanh việc sử dụng Josko Gvardiol và Kyle Walker ở hai vị trí hậu vệ cánh, với Erling Haaland dẫn dắt hàng công để phá kỷ lục ghi bàn. Tuy nhiên, mọi thứ nhanh chóng đảo lộn khi Haaland dính chấn thương, Walker được cho mượn đến AC Milan, còn Gvardiol phải đá trung vệ do thiếu hụt nhân sự.
Trước tình thế đó, Guardiola đã đưa ra quyết định táo bạo: dùng Nico O’Reilly – một tiền vệ trẻ chưa từng ra sân ở đội một trước mùa này – và Matheus Nunes – bản hợp đồng 50 triệu bảng từng bị coi là thất bại – đảm nhận vai trò hậu vệ cánh. Quyết định này ban đầu khiến nhiều người hoài nghi, nhưng thực tế đã chứng minh tầm nhìn của ông.
Để thích nghi, Guardiola chuyển sang sơ đồ 4-2-2-2, với Kevin De Bruyne và Ilkay Gundogan đảm nhận vai trò hai số 10, trong khi các cầu thủ chạy cánh được đẩy cao hơn để tạo áp lực. Omar Marmoush, bản hợp đồng mùa đông được kỳ vọng thay thế Haaland, bị kéo sang cánh trái, còn Phil Foden bất ngờ bị đẩy lên ghế dự bị. Đáng chú ý, O’Reilly đã trở thành cầu thủ ghi bàn hàng đầu của City kể từ tháng Ba với 4 bàn thắng, trong đó có những pha lập công quan trọng ở FA Cup và Premier League. Tương tự, bàn thắng ở phút 94 của Nunes trước Aston Villa có thể là bước ngoặt trong cuộc đua top 5 của City.
Sự đa dạng trong khâu ghi bàn – 10 bàn gần nhất đến từ 8 cầu thủ khác nhau – cho thấy khả năng thích nghi tuyệt vời của Guardiola. Dù thiếu Rodri và Haaland, ông vẫn tìm cách tối ưu hóa đội hình bằng việc sử dụng các tiền vệ làm hậu vệ cánh, tận dụng sức mạnh chạy chỗ của O’Reilly và Nunes. Dù đây chỉ là giải pháp ngắn hạn (De Bruyne sắp rời đi, Haaland và Rodri sẽ trở lại), Guardiola chỉ cần nó hiệu quả trong 6 trận cuối mùa. Từ một mùa giải tưởng chừng thất bại, ông đã biến City thành đội bóng vẫn có thể kết thúc với danh hiệu FA Cup và suất dự Champions League, khẳng định tài năng quản lý vượt trội.
