Arsenal từng sở hữu một trong những tiền vệ vĩ đại nhất lịch sử bóng đá Anh – Patrick Vieira. Gần hai thập kỷ kể từ khi anh chia tay CLB, Arsenal vẫn loay hoay tìm người kế thừa xứng đáng. Nhưng có thể, điều đó đã thay đổi với Declan Rice.
Gia nhập Emirates vào mùa hè 2023 với mức phí kỷ lục 105 triệu bảng từ West Ham, Rice ngay lập tức gánh trên vai kỳ vọng to lớn. Tuy nhiên, thay vì bị sức ép đánh gục, anh ngày càng chứng minh vì sao mình xứng đáng với từng xu mà Arsenal bỏ ra.
Ở Rice, người ta thấy dáng dấp của Vieira – một tiền vệ có khả năng bao quát cả mặt sân. Anh không chỉ giỏi tranh chấp, thu hồi bóng mà còn ngày càng hiệu quả trong việc tổ chức lối chơi, tham gia tấn công. Trong màu áo Pháo thủ, Rice đang được Arteta bố trí chơi cao hơn so với thời ở West Ham, giống như một số 8 hiện đại. Từ đó, anh không chỉ giữ vai trò dọn dẹp tuyến giữa mà còn trực tiếp đóng góp vào các bàn thắng.
Chỉ sau 91 lần ra sân, Rice đã ghi 12 bàn và kiến tạo 18 lần – trung bình cứ 246 phút anh lại tạo ra một lần tham gia bàn thắng. Đó là con số mà ngay cả những tiền vệ tấn công chuyên nghiệp cũng phải ngưỡng mộ. Nhưng điều khiến Rice đặc biệt hơn cả không nằm ở thống kê, mà ở phong thái và tầm ảnh hưởng.
Anh thi đấu với khí chất thủ lĩnh. Dù không phải đội trưởng chính thức, Rice vẫn thường xuyên là người truyền đạt chỉ đạo chiến thuật của Arteta đến các đồng đội. Anh năng nổ, máu lửa, quyết đoán và không ngại đối đầu – đúng chất một "Vieira hiện đại". Bản thân HLV Arteta cũng xem anh là mắt xích không thể thay thế trong hành trình chinh phục danh hiệu.
Vieira từng là trái tim nơi hàng tiền vệ Arsenal, người mang lại bản sắc chiến đấu, tinh thần không bỏ cuộc và sự ổn định xuyên suốt nhiều mùa giải. Với 405 trận, 32 bàn, 45 kiến tạo và hai lần vô địch Premier League, Vieira đặt ra một chuẩn mực mà không dễ để hậu bối nào vươn tới.
Tuy nhiên, Declan Rice đang từng bước chinh phục thử thách đó. Ở tuổi 26, anh còn cả một chặng đường dài để hoàn thiện và viết nên câu chuyện của riêng mình. Điều quan trọng là Rice không hề rập khuôn Vieira, mà phát triển theo cách của riêng anh – một mẫu tiền vệ hiện đại, linh hoạt và toàn diện.
Nếu Arsenal - đội đang xếp thứ 2 tại Premier League - tìm được một tiền đạo đẳng cấp để chuyển hóa tốt hơn các cơ hội mà Rice tạo ra, viễn cảnh nâng cao danh hiệu lớn không còn xa. Và khi ấy, rất có thể Declan Rice sẽ không chỉ là người kế thừa Patrick Vieira, mà còn trở thành một biểu tượng mới của sân Emirates.
Với lối chơi bền bỉ, tinh thần thủ lĩnh và sự tiến bộ không ngừng, Declan Rice đang dần đưa Arsenal trở lại vị thế vốn có. Và biết đâu, khi lịch sử được viết tiếp, người hâm mộ sẽ nhìn lại và gọi anh bằng chính cái tên mà hôm nay còn đang là so sánh: "Vieira thời hiện đại".
