HLV Pep Guardiola đã lên tiếng bảo vệ Erling Haaland trước trận đại chiến giữa Man City và Arsenal vào cuối tuần này, sau khi tiền đạo người Na Uy từng có va chạm căng thẳng với các cầu thủ Pháo thủ trong trận lượt đi. Guardiola thừa nhận rằng Haaland đã để cảm xúc lấn át trong khoảnh khắc nóng nảy, nhưng khẳng định đó chỉ là một tình huống hiếm hoi của chân sút này, người luôn biết cách kiểm soát bản thân trước những khiêu khích từ đối thủ.
Trận hòa 2-2 giữa Man City và Arsenal hồi tháng 9 đã chứng kiến những màn đối đầu gay gắt giữa Haaland và trung vệ Gabriel Magalhães. Sau bàn gỡ hòa muộn của John Stones, căng thẳng lên đến đỉnh điểm khi Haaland ném bóng vào đầu Gabriel và có những lời lẽ nhắm đến HLV Mikel Arteta. Dù vậy, Guardiola nhấn mạnh rằng Haaland luôn là cầu thủ có tinh thần thi đấu chuyên nghiệp và ít khi phản ứng trước các pha chơi tiểu xảo của đối thủ.
Phát biểu trước trận đấu, Guardiola cho biết: “Tôi rất ngạc nhiên trước cách cậu ấy kiểm soát cảm xúc. Haaland thường xuyên bị kéo áo, bị phạm lỗi, nhưng trọng tài vẫn cho trận đấu tiếp tục. Cậu ấy hiếm khi phàn nàn và luôn cư xử đúng mực.”
Ông cũng bảo vệ học trò khi cho rằng các trung vệ ở Premier League, đặc biệt là Gabriel của Arsenal, luôn dùng nhiều tiểu xảo để làm khó Haaland. “Haaland bị đẩy, bị ôm trong suốt 90 phút, nhưng khi Haaland phản ứng, mọi người lại đổ lỗi cho cậu ấy. Đó là điều không công bằng.”
Trong trận đấu lượt đi, Haaland từng mở tỷ số cho Man City nhưng Arsenal đã chơi kiên cường để lội ngược dòng dù phải thi đấu thiếu người. Đội bóng của Guardiola tỏ ra bức xúc với cách chơi của Arsenal, khi họ liên tục câu giờ và sử dụng những chiến thuật làm gián đoạn trận đấu. Tuy nhiên, Guardiola từ chối chỉ trích thẳng mặt đối thủ: “Tôi không bao giờ gọi đó là ‘tiểu xảo’ trên truyền thông. Mỗi đội có cách tiếp cận khác nhau và trọng tài mới là người quyết định điều gì hợp lệ.”
Trận tái đấu giữa Man City và Arsenal cuối tuần này sẽ có ý nghĩa quan trọng trong cuộc đua vô địch Premier League. Với việc cả hai đội đang cạnh tranh trực tiếp trên bảng xếp hạng, Guardiola tin rằng Haaland sẽ là nhân tố quan trọng để giúp Man City giành chiến thắng và khẳng định vị thế trước Arsenal.
