Pháo thủ đang đối mặt với hàng loạt chấn thương của các tiền đạo chính như Kai Havertz và Gabriel Jesus. Merino đã trở thành một cứu cánh ít ai ngờ cho đội bóng.
Vào tháng 1 và tháng 2, Arsenal lần lượt mất hai tiền đạo chủ lực là Gabriel Jesus (chấn thương dây chằng chéo trước) và Kai Havertz (chấn thương cơ đùi sau). Điều này khiến đội bóng rơi vào tình trạng thiếu hụt nhân sự ở vị trí trung phong. Trong tình thế cấp bách, HLV Mikel Arteta đã quyết định đẩy Mikel Merino lên đá tiền đạo. Đây là một quyết định bất ngờ, vì Merino vốn là một tiền vệ trung tâm, không phải là một tiền đạo truyền thống.
Merino chia sẻ rằng việc chuyển từ vị trí tiền vệ sang tiền đạo đòi hỏi sự thích nghi lớn. Anh phải đối mặt với những pha tranh chấp trực tiếp với các trung vệ đối phương, những người luôn tìm cách đe dọa và hạn chế không gian của anh: "Tôi đang dần quen với việc trở thành một tiền đạo trung tâm, đối đầu với các trung vệ, họ thường xuyên áp sát và tấn công từ phía sau. Bạn luôn ở thế bất lợi, và họ thích khẳng định lãnh thổ của mình, đe dọa bạn bằng thể lực. Họ muốn đảm bảo rằng bạn cảm thấy không thoải mái và không có không gian, từ phút đầu tiên đến phút cuối cùng – ngay cả khi bóng không ở đó."
Merino nhấn mạnh rằng, ở vị trí tiền đạo, cuộc chiến không chỉ là thể lực mà còn là tâm lý. Các trung vệ luôn tìm cách gây áp lực từ phía sau, khiến anh cảm thấy không thoải mái và khó có không gian xử lý bóng. Dù vậy, Merino đang dần thích nghi với vị trí mới. Anh tự nhận mình là một cầu thủ thích tranh chấp và không bao giờ lùi bước trước những tình huống va chạm.
Mặc dù không phải là một tiền đạo chính thống, Merino đã ghi được 3 bàn thắng tại Premier League kể từ khi được đẩy lên đá cao nhất. Đặc biệt, anh đã ghi bàn thắng quyết định trong trận thắng Chelsea gần đây.
Merino không đá như một tiền đạo truyền thống mà đóng vai trò "số 9 ảo", thường xuyên lùi sâu để hỗ trợ xây dựng lối chơi và tạo khoảng trống cho các đồng đội. Anh luôn quan sát vị trí của các cầu thủ khác, tìm kiếm khoảng trống và di chuyển để hỗ trợ đồng đội, ngay cả khi không chạm bóng.
Việc Merino được tin tưởng giao phó vai trò tiền đạo cho thấy sự linh hoạt trong chiến thuật của Arteta. Đây cũng là minh chứng cho khả năng thích nghi và tinh thần trách nhiệm của Merino. Với sự linh hoạt và tinh thần chiến đấu, Merino có thể tiếp tục là một lựa chọn đáng tin cậy cho Arteta, ngay cả khi các tiền đạo chính thức trở lại.
