Khi Sheikh Jassim bin Hamad al-Thani và nhóm những nhà đầu tư Qatar tham gia cuộc đua mua lại Manchester United, họ không chỉ mang đến hy vọng cho người hâm mộ về sự thay đổi mà còn đặt ra một kế hoạch đầy tham vọng với tên gọi “Project Ruby” (Dự Án Hồng Ngọc).
Kế hoạch này được thiết kế để hồi sinh Manchester United chỉ trong vòng ba ngày và mở ra một kỷ nguyên hoàn toàn mới cho câu lạc bộ.
Ngày đầu tiên, Sheikh Jassim sẽ công bố hoàn tất thương vụ mua lại Manchester United.
Ngày thứ hai, ông dự định xóa sạch toàn bộ khoản nợ của câu lạc bộ – một gánh nặng lên tới gần 1 tỷ bảng mà United phải gánh chịu kể từ khi nhà Glazer mua lại đội bóng bằng hình thức vay mượn. Đồng thời, câu lạc bộ sẽ được rút khỏi sàn chứng khoán New York để loại bỏ sự can thiệp của các cổ đông nước ngoài.
Ngày cuối cùng, kế hoạch xây dựng một sân vận động mới sẽ được công bố. Đây sẽ là một công trình hiện đại với sức chứa linh hoạt từ 45.000 đến 100.000 chỗ ngồi, có khả năng đáp ứng nhu cầu của cả đội nam và đội nữ. Theo nhóm những nhà đầu tư Qatar, “sân vận động này sẽ được tài trợ hoàn toàn bởi câu lạc bộ bóng đá, không lấy một đồng nào từ người nộp thuế.”
Có nghĩa nếu họ mua lại Manchester United, việc xây dựng sân vận động mới sẽ được tài trợ hoàn toàn bằng nguồn lực tài chính của câu lạc bộ do họ sở hữu và quản lý. Nhóm những nhà đầu tư Qatar sẽ không dựa vào nguồn ngân sách công, tức không sử dụng tiền từ chính phủ hoặc tiền đóng thuế từ người dân.
Ngoài sân vận động, Sheikh Jassim còn cam kết đầu tư vào đội nữ, xây dựng một trung tâm đào tạo riêng cho họ tại Manchester – tương tự như cách PSG, cũng thuộc sở hữu của những nhà đầu tư Qatar, đã làm.
Các cổ động viên cũng được đưa vào tầm nhìn dài hạn với kế hoạch thiết lập quỹ tài trợ để họ sở hữu cổ phần trong câu lạc bộ. Đồng thời, huyền thoại Sir Alex Ferguson và các thành viên ‘Thế hệ 92’ như David Beckham hay Gary Neville sẽ được mời tham gia vào hội đồng cố vấn, đóng góp vào sự phát triển của đội bóng. Richard Scudamore, cựu giám đốc Premier League, và Ross Brawn, một chuyên gia hàng đầu từ Formula 1 (đua xe F1), cũng được cân nhắc tham gia để mang đến sự ổn định và tầm nhìn quốc tế.
Mặc dù kế hoạch đầy triển vọng, Sheikh Jassim và nhóm những nhà đầu tư Qatar đã thất bại trong thương vụ mua lại Manchester United. Trong khi phía Qatar đưa ra năm đề xuất chính thức với mức giá cuối cùng là 6,1 tỷ USD, họ vẫn không thể đạt được thỏa thuận với nhà Glazer.
Sheikh Jassim dần cảm thấy bị lợi dụng khi các điều kiện liên tục thay đổi trong khi mức giá đề xuất đã vượt xa giá trị thực tế của Manchester United. Một cố vấn của ông chia sẻ: “Chúng tôi cảm thấy mình bị đẩy đi quá xa. Họ liên tục thay đổi mục tiêu và chúng tôi đã đi quá giới hạn nhiều lần.”
Một trong những yếu tố khác ảnh hưởng đến thương vụ là phong cách kín tiếng của Sheikh Jassim. Trong khi đối thủ của ông, Sir Jim Ratcliffe và INEOS thường xuyên xuất hiện công khai, gặp gỡ cổ động viên và truyền thông, thì Sheikh Jassim giữ phong cách làm việc kín đáo hơn.
Điều này đã dẫn đến những chỉ trích và nghi ngờ về sự tồn tại thực sự của ông. Ratcliffe từng châm chọc: “Không ai từng gặp ông ấy cả. Tôi không chắc ông ấy có tồn tại.” Những lời mỉa mai này không chỉ khiến nhóm những nhà đầu tư Qatar khó chịu mà còn làm giảm uy tín của họ trong mắt công chúng.
Tuy nhiên, những người thân cận với Sheikh Jassim khẳng định rằng đây không phải là phong cách của ông. “Chúng tôi làm việc kín đáo và chỉ khi thương vụ hoàn tất, chúng tôi mới hành động mạnh mẽ,” một cố vấn giải thích.
Sau thất bại của nhóm những nhà đầu tư Qatar, Manchester United rơi vào tay INEOS và Sir Jim Ratcliffe. Gần 12 tháng sau, câu lạc bộ không những không khởi sắc mà còn chìm sâu vào khủng hoảng.
Trên sân cỏ, Man United hiện đứng thứ 13 tại Premier League, kém Liverpool 17 điểm và vừa phải nhận thất bại 0-3 trước Bournemouth ngay trên sân nhà Old Trafford. Bên ngoài sân, chính sách cắt giảm chi phí của INEOS khiến 250 nhân viên bị sa thải, trong khi giá vé tăng lên 66 bảng với cả trẻ em và người cao tuổi.
Tín hiệu tích cực duy nhất với “Quỷ đỏ” là Sheikh Jassim vẫn chưa từ bỏ hy vọng. Ông vẫn là một người hâm mộ lớn của Manchester United và không có ý định chuyển sang đầu tư vào một câu lạc bộ khác tại Premier League.
“Project Ruby” vẫn còn đó và nếu cơ hội mua lại toàn bộ Manchester United xuất hiện, Sheikh Jassim chắc chắn sẽ quay trở lại. Một cố vấn chia sẻ: “Sheikh Jassim vẫn là một người rất giàu có và là một cổ động viên trung thành của Man United. Nếu có cơ hội, ông ấy chắc chắn sẽ trở lại. Kế hoạch vẫn còn nguyên.”
