Mikel Arteta bước vào trận đấu tại King Power với một hàng công chắp vá, khi Kai Havertz - chân sút số một mùa này - dính chấn thương gân kheo trong trại huấn luyện mùa đông tại Dubai và phải nghỉ thi đấu đến hết mùa. Chưa dừng lại ở đó, Bukayo Saka, Gabriel Jesus và Gabriel Martinelli cũng vắng mặt vì chấn thương, đẩy Arsenal vào một thế khó.
Với những lựa chọn ít ỏi trên hàng công, Arteta buộc phải sử dụng bộ ba tấn công gồm Ethan Nwaneri, Raheem Sterling và Leandro Trossard. Đây rõ ràng không phải phương án tối ưu khi Sterling sa sút phong độ, Trossard thiếu ổn định, còn Nwaneri mới chỉ 17 tuổi và thiếu kinh nghiệm ở sân chơi khắc nghiệt như Ngoại hạng Anh.
Dẫu vậy, Arsenal cũng có một chút tin vui khi hậu vệ phải Ben White trở lại sau hơn ba tháng vắng mặt. Dù chưa đủ thể lực để đá chính, nhưng sự có mặt của anh trên băng ghế dự bị vẫn mang đến tín hiệu tích cực.
Ở phía bên kia chiến tuyến, Leicester đang chiến đấu để trụ hạng dưới sự dẫn dắt của Ruud van Nistelrooy. Họ bước vào trận đấu với vị trí thứ 18 trên bảng xếp hạng, đồng nghĩa với áp lực khổng lồ trong cuộc đua sinh tồn.
Trước trận đấu, đã có tin đồn rằng Mikel Merino, một tiền vệ phòng ngự, có thể được sử dụng ở vị trí tiền đạo. Và khi Arteta quyết định tung anh vào sân trong hiệp hai, cầu thủ người Tây Ban Nha nhanh chóng chứng minh rằng đây là một quyết định đúng đắn.
Với thể hình lý tưởng, sức mạnh và khả năng không chiến xuất sắc, Merino đã tạo ra sự khác biệt ngay lập tức. Anh ghi bàn mở tỷ số cho Arsenal bằng một pha đánh đầu dũng mãnh, phá vỡ thế bế tắc và mở ra chiến thắng quan trọng cho đội nhà.
Merino không phải là lựa chọn thường xuyên trong đội hình Arsenal mùa này do liên tục gặp vấn đề về chấn thương. Tuy nhiên, không ai có thể phủ nhận đẳng cấp và kinh nghiệm của anh. Khả năng thích nghi ấn tượng cũng giúp Merino tỏa sáng khi được giao một vai trò hoàn toàn mới.
Và nếu như bàn thắng đầu tiên chỉ ra rằng Merino có thể là một "số 9" tạm thời, thì bàn thứ hai đã khẳng định anh thực sự có thể chơi như một trung phong. Cầu thủ người Tây Ban Nha thể hiện khả năng di chuyển thông minh khi tận dụng đường tạt bóng hoàn hảo từ Trossard, chọn đúng vị trí để dứt điểm ở cột xa, nhân đôi cách biệt cho Arsenal.
Sau trận đấu, chính Merino cũng phải thừa nhận: "Tôi chưa bao giờ đá tiền đạo trước đây." Nhưng với những gì đã thể hiện, có lẽ Arteta đã tìm ra một phương án tạm thời đầy tiềm năng trong thời điểm khủng hoảng nhân sự.
Với chiến thắng này, Arsenal đã thu hẹp khoảng cách với Liverpool xuống còn 4 điểm, tiếp tục tạo áp lực lên đội bóng của Arne Slot trong cuộc đua vô địch.
Không chỉ giành trọn ba điểm, Arteta còn rút ra được một bài học quý giá: trong hoàn cảnh khó khăn, sự linh hoạt và những quyết định táo bạo có thể mang lại thành công. Merino đã chứng minh rằng ngay cả trong vai trò không phải sở trường, một cầu thủ chất lượng vẫn có thể tỏa sáng nếu được sử dụng đúng cách.
Và biết đâu, trong những trận đấu sắp tới, chúng ta sẽ còn thấy Merino tiếp tục xuất hiện ở vị trí tiền đạo, có lẽ tới hết mùa, một phương án mà trước đây không ai dám nghĩ tới, nhưng có thể giúp Arsenal tiếp tục nuôi hy vọng lật đổ Liverpool.
