Manchester United từng là một trong những đội bóng vĩ đại nhất thế giới, nơi sản sinh ra những tiền đạo xuất sắc, những trận đấu mãn nhãn và tinh thần chiến thắng không thể lay chuyển. Nhưng giờ đây, họ đang lạc lối trong chính di sản của mình. Việc chi gần 110 triệu bảng cho hai tiền đạo, nhưng vẫn phải để một tiền vệ đá cắm trong trận đấu gần nhất tại Premier League là minh chứng rõ ràng cho sự suy thoái của đội bóng. Điều này không chỉ phản ánh vấn đề về nhân sự, mà còn cho thấy sự yếu kém trong chiến lược chuyển nhượng suốt hơn một thập kỷ qua.
Câu chuyện về việc Manchester United bỏ lỡ Erling Haaland chỉ với 4 triệu bảng là một ví dụ điển hình. HLV Ole Gunnar Solskjaer, khi còn dẫn dắt Molde, đã trực tiếp giới thiệu cầu thủ này cho Man United nhưng không nhận được sự quan tâm. Kết quả là Haaland giờ đây đang phá vỡ mọi kỷ lục ghi bàn trong màu áo Manchester City, còn Quỷ đỏ vẫn loay hoay tìm kiếm một trung phong đẳng cấp.
Nếu nhìn vào những gì đang diễn ra, có lẽ người hâm mộ Man United không khỏi tiếc nuối khi nhớ về những ngày mà mỗi đợt tấn công của đội bóng đều mang đến sự phấn khích. Hiện tại, họ mới ghi được 28 bàn mùa này, bằng một nửa Liverpool, và chỉ hơn bốn đội bóng khác ở Premier League. Với 61,2 bàn mỗi mùa sau kỷ nguyên Sir Alex Ferguson, họ hoàn toàn lép vế so với mức trung bình 89,6 bàn của các nhà vô địch giải đấu.
Vấn đề của Man United không chỉ nằm ở số lượng bàn thắng, mà còn là chất lượng những tiền đạo họ chiêu mộ. Hojlund, bản hợp đồng trị giá 72 triệu bảng từ Atalanta, mới có 12 bàn sau 49 lần ra sân tại Premier League. Zirkzee, với giá 36,5 triệu bảng từ Bologna, thậm chí còn gây thất vọng hơn khi mới ghi được 3 bàn mùa này. Rốt cuộc, HLV Ruben Amorim phải thử nghiệm Kobbie Mainoo, một tiền vệ 19 tuổi, ở vị trí tiền đạo trong trận thua 0-2 trước Crystal Palace.
Đó là một quyết định cho thấy sự tuyệt vọng hơn là chiến lược dài hạn. Nếu một đội bóng thực sự tin tưởng vào các tiền đạo của mình, họ sẽ không phải sử dụng phương án bất đắc dĩ như vậy. Một trong những quyết định khó hiểu nhất của Man United gần đây là việc cho mượn Rashford đến Aston Villa, trong khi vẫn phải trả một phần lương cho anh. Điều này chẳng khác nào giúp cho đối thủ trở nên mạnh hơn, trong khi bản thân lại không có đủ nhân sự chất lượng để cạnh tranh.
Điều đáng nói, họ từng cân nhắc đưa Danny Welbeck trở lại, dù đã bán anh từ 10 năm trước vì không đạt tiêu chuẩn. Một thập kỷ sau, liệu Welbeck có thực sự là giải pháp? Sự suy yếu của Man United phần lớn đến từ những sai lầm liên tục trên thị trường chuyển nhượng. Họ từng chạy theo các siêu sao ở bên kia sườn dốc sự nghiệp như Falcao, Ibrahimovic, Cavani hay Ronaldo. Họ cũng đặt niềm tin vào những cầu thủ trẻ đầy tiềm năng nhưng không thể bùng nổ như Depay, Martial, Lukaku, Hojlund hay Zirkzee. Và tệ hơn, họ có những thương vụ mang tính tuyệt vọng như Weghorst hay Ighalo.
Trong số những cái tên kể trên, ai thực sự đạt đến đẳng cấp của Rooney hay Van Persie? Có lẽ chỉ có Ronaldo, nhưng anh đã 36 tuổi khi trở lại Old Trafford, và không thể duy trì phong độ đỉnh cao quá lâu. Sai lầm lớn nhất của Man United không chỉ là chiêu mộ cầu thủ không phù hợp, mà còn là bỏ lỡ những cơ hội quý giá. Haaland là ví dụ tiêu biểu. Một số người hâm mộ có thể tự an ủi rằng Haaland sẽ không chọn Quỷ đỏ vì mối thù giữa cha anh và Roy Keane, nhưng Solskjaer không nghĩ vậy. Ông đã cảnh báo Man United rằng họ sẽ hối tiếc nếu bỏ lỡ tiền đạo này, và thực tế đã chứng minh điều đó.
Sắp tới, Man United sẽ đối đầu Leicester City tại FA Cup, nơi Ruud van Nistelrooy, một tiền đạo huyền thoại của họ, sẽ xuất hiện trên băng ghế huấn luyện của đối thủ. Điều này gợi nhớ về thời kỳ mà Man United không bao giờ cần phải dùng một tiền vệ đá trung phong, bởi họ luôn có những sát thủ vòng cấm đích thực. Nhưng, đó đã là câu chuyện của quá khứ.
