Trước trận đấu với Everton trong khuôn khổ Premier League, Manchester United đã lên kế hoạch cho các cầu thủ mặc áo màu cầu vồng như một phần trong chiến dịch Rainbow Laces của giải đấu, nhằm thể hiện sự ủng hộ với cộng đồng LGBTQ+. Đây là hoạt động thường niên của câu lạc bộ, được thực hiện từ nhiều năm qua nhằm thúc đẩy sự đa dạng và hòa nhập.
Tuy nhiên, vào những giờ cuối cùng trước khi trận đấu bắt đầu, một quyết định gây tranh cãi đã được đưa ra: câu lạc bộ quyết định hủy bỏ kế hoạch này. Nguyên nhân chính là do cầu thủ Noussair Mazraoui, một người Hồi giáo sùng đạo, đã từ chối tham gia và không mặc chiếc áo này vì lý do tôn giáo. Mazraoui giải thích với đồng đội rằng anh không thể làm điều này vì niềm tin tôn giáo của mình, và yêu cầu không ai trong đội mặc chiếc áo này, tránh việc anh bị tách biệt.
Manchester United sau đó đã đưa ra một tuyên bố cho biết họ tôn trọng quyền tự do tín ngưỡng của từng cầu thủ, đồng thời khẳng định rằng câu lạc bộ luôn cam kết với các giá trị về sự đa dạng và hòa nhập. Họ cho rằng cầu thủ có quyền giữ quan điểm cá nhân, đặc biệt là về vấn đề tôn giáo, và đôi khi những quan điểm này có thể không hoàn toàn phù hợp với quan điểm chung của câu lạc bộ. Tuy nhiên, câu lạc bộ vẫn thể hiện sự ủng hộ mạnh mẽ đối với cộng đồng LGBTQ+ thông qua các hoạt động khác và các chương trình hỗ trợ.
Tuy nhiên, quyết định này đã làm nản lòng không ít người hâm mộ. Cộng đồng Rainbow Devils của Manchester United, nhóm cổ động viên LGBT của câu lạc bộ, bày tỏ sự thất vọng sâu sắc về sự kiện này. Họ cho biết trong một tuyên bố rằng nhiều người cảm thấy bị tổn thương và thất vọng khi biết rằng kế hoạch hỗ trợ cộng đồng LGBTQ+ đã không thể thực hiện. Dù vậy, nhóm này cũng nhấn mạnh họ tôn trọng quyền của Mazraoui và không muốn chỉ trích cá nhân anh, mà chỉ bày tỏ sự thất vọng về quyết định chung của câu lạc bộ.
The Athletic còn cho biết thêm rằng một nguồn tin từ Adidas – nhà tài trợ của Manchester United và là đơn vị sản xuất áo đấu – đã bày tỏ sự thất vọng về tình huống này. Hợp đồng tài trợ của Man United với Adidas trị giá 900 triệu bảng Anh trong suốt 10 năm.
Mazraoui, 27 tuổi, trước đó đã bị người hâm mộ chỉ trích khi anh thể hiện sự ủng hộ đối với người đồng đội ở Morocco, Zakaria Aboukhlal – người đã từ chối tham gia chiến dịch cầu vồng của Ligue 1 tại Pháp.
Sự việc của Mazraoui không phải là lần đầu tiên các cầu thủ phải đối mặt với những vấn đề liên quan đến cộng đồng LGBTQ+ trong bóng đá. Trước đó, một số cầu thủ khác cũng đã gây tranh cãi vì từ chối tham gia các chiến dịch tôn vinh sự đa dạng này. Điển hình là trường hợp của Sam Morsy, đội trưởng của Ipswich Town, người cũng từ chối đeo băng tay cầu vồng vì lý do tôn giáo trong trận đấu với Nottingham Forest. Dù Morsy không bị phạt, nhưng sự việc này đã khiến dư luận lên án và đặt câu hỏi về cách xử lý của các tổ chức như FA (Liên đoàn bóng đá Anh).
Tương tự, Marc Guehi của Crystal Palace đã bị Liên đoàn bóng đá Anh chỉ trích vì viết “Jesus loves You” lên băng tay cầu vồng của mình. Dù Guehi giải thích rằng anh chỉ muốn bày tỏ niềm tin tôn giáo của mình, nhưng hành động này lại vấp phải sự phản đối từ cộng đồng LGBTQ+ và bị đánh giá là không phù hợp với chiến dịch Rainbow Laces.
Những tranh cãi này cho thấy sự căng thẳng giữa tự do tín ngưỡng và quyền lợi của cộng đồng LGBTQ+ trong bóng đá. Trong khi một số người cho rằng các cầu thủ nên tôn trọng các chiến dịch về sự đa dạng và hòa nhập, thì cũng có ý kiến cho rằng họ cần được quyền thể hiện quan điểm cá nhân, đặc biệt là trong các vấn đề tôn giáo. Điều này cho thấy rằng, trong môi trường thể thao chuyên nghiệp, các câu lạc bộ không chỉ phải đối mặt với các vấn đề về chuyên môn, mà còn phải quản lý các vấn đề xã hội và tôn giáo.
