Nhưng hơn cả tấm vé đến Wembley, trận thắng này mang đến cho người hâm mộ Man City một cái nhìn rõ ràng hơn về tương lai – nơi mà Pep Guardiola vẫn tràn đầy khao khát, còn những cái tên như Nico O’Reilly và Omar Marmoush bắt đầu khẳng định mình.
Trước trận, nhiều CĐV đã lo ngại khi đội hình xuất phát của Man City gồm đến bốn tiền vệ đều trên 30 tuổi, trong khi tài năng trẻ Nico O’Reilly không được đá chính. Và nỗi lo sớm trở thành hiện thực. Hệ thống của Pep Guardiola bị lối chơi pressing năng lượng cao của Bournemouth lấn lướt, đặc biệt ở hành lang phải – nơi Matheus Nunes mắc liên tiếp hai lỗi nghiệp dư, trực tiếp dẫn đến bàn mở tỷ số cho đội chủ nhà.
Trong khi đó, trên hàng công, Erling Haaland bỏ lỡ ba cơ hội ngon ăn. Anh đánh đầu chệch cột từ cự ly gần, sút phạt đền quá nhẹ khiến Kepa dễ dàng cản phá, và sau đó là cú sút ra ngoài ở tình huống bóng bật ra trong vòng cấm. Một hiệp đấu tệ hại khiến người hâm mộ The Citizens cảm thấy lo lắng, nhất là khi phong độ đội bóng đã sa sút đáng kể kể từ khi thua chính Bournemouth tại Premier League hồi tháng 11.
Tuy nhiên, bước ngoặt đến ngay đầu hiệp hai. O’Reilly – 20 tuổi, trưởng thành từ học viện – được tung vào sân thay Khusanov (chấn thương). Và chỉ mất đúng 4 phút để cầu thủ trẻ này tạo dấu ấn. Anh cầm bóng dũng cảm, xuyên qua tuyến giữa đối thủ, trước khi kiến tạo hoàn hảo để Haaland dứt điểm cận thành gỡ hòa. Cả khán đài sân khách như bùng nổ. Sự xuất hiện của O’Reilly không chỉ thay đổi thế trận mà còn truyền cảm hứng cho toàn đội.
Ngay khi Man City lấy lại thế trận, một biến cố khác lại xảy ra: Haaland dính chấn thương đầu gối và không thể tiếp tục thi đấu. Guardiola nổi nóng khi Bournemouth không đá bóng ra biên, và chính vì phản ứng đó, ông phải nhận thẻ vàng thứ ba mùa giải – đồng nghĩa với án treo quyền chỉ đạo trận tới.
Tưởng chừng là một tổn thất kép, nhưng chỉ vài phút sau, kịch bản tuyệt vời xuất hiện. Chính O’Reilly – với pha bóng khôn ngoan – tạo điều kiện để Omar Marmoush dứt điểm hiểm hóc, nâng tỷ số lên 2-1. Kể từ đó, Man City kiểm soát hoàn toàn thế trận và bảo toàn chiến thắng quý giá.
Sau trận, Guardiola không giấu được cảm xúc. Ông ôm chặt O’Reilly và đẩy cậu học trò trẻ về phía các CĐV như một lời tri ân xứng đáng. Trong bối cảnh mùa giải đang gặp nhiều trục trặc, từ chấn thương đến sự sa sút của các trụ cột, màn trình diễn của O’Reilly – cùng với Marmoush – chính là làn gió mới mà Pep rất cần.
Man City đã thắng, nhưng hơn thế, họ đã tìm thấy ánh sáng cho tương lai. Wembley chỉ là điểm đến tiếp theo. Điều quan trọng hơn là Guardiola vẫn tràn đầy khao khát, và vị chiến lược gia người Tây Ban Nha có thể nhìn vào những con người mới, những cá tính mới, để làm lại một chu kỳ chiến thắng khác.
