Màn lội ngược dòng ngoạn mục trước Crystal Palace là một minh chứng hoàn hảo cho sự khắc nghiệt và khó lường của bóng đá: chỉ trong 45 phút, số phận của một trận đấu, và đôi khi là cả sự nghiệp của một cầu thủ, có thể hoàn toàn thay đổi. Joshua Zirkzee từ một màn trình diễn mờ nhạt đã trở thành người hùng, Diogo Dalot từ chỗ bị chỉ trích đã có một trận đấu xuất sắc. Giữa những biến chuyển đó, có một bài học đắt giá và một thực tế phũ phàng dành cho Kobbie Mainoo.
Tài năng trẻ sáng giá của lò Carrington đang đứng trước một ngã rẽ quan trọng. Sau khi yêu cầu được ra đi theo dạng cho mượn vào mùa hè, anh được cho là sẽ lặp lại đề nghị này trong kỳ chuyển nhượng tháng Một. Lý do hoàn toàn dễ hiểu: Mainoo vẫn chưa có một lần đá chính nào tại Ngoại hạng Anh mùa này. Tuy nhiên, mong muốn của anh khó có thể trở thành hiện thực, bởi thực tế tại Old Trafford phũ phàng hơn thế.
Dưới thời HLV Ruben Amorim, Mainoo đang phải trải qua một giai đoạn đầy thử thách. Việc đội bóng bị loại sớm khỏi các giải đấu cúp và không tham dự cúp châu Âu đã làm giảm đáng kể số trận đấu, đồng nghĩa với việc cơ hội xoay tua đội hình cũng ít đi. Mainoo là một trong những người chịu ảnh hưởng nặng nề nhất. Hơn nữa, anh đang phải cạnh tranh trực tiếp với đội trưởng Bruno Fernandes cho một vị trí trong đội hình.
Amorim dường như vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào kỷ luật phòng ngự của Mainoo để trao cho anh vai trò mỏ neo trong những trận đấu quan trọng, và sự thiếu hụt chiều sâu đội hình là lý do níu giữ Mainoo ở lại. Với chỉ bốn tiền vệ trung tâm thực thụ, Man United không thể mạo hiểm để một trong số họ ra đi. Chỉ cần một chấn thương hoặc một án treo giò, Mainoo sẽ ngay lập tức được đẩy vào vị trí trọng yếu. Và đây là lúc bài học từ người đồng đội Joshua Zirkzee trở nên rõ ràng nhất.
Zirkzee cũng từng ở trong một hoàn cảnh tương tự: thất vọng vì thiếu thời gian thi đấu và dự kiến sẽ yêu cầu được cho mượn. Nhưng rồi vận may đã mỉm cười khi chấn thương của Benjamin Sesko và Matheus Cunha đã trao cho anh cơ hội. Anh đã nắm lấy nó một cách không thể tốt hơn, ghi bàn gỡ hòa quan trọng trước Palace và giờ đây đang đứng trước cơ hội đá chính liên tiếp. Câu chuyện của Zirkzee chính là lời nhắn nhủ rõ ràng nhất dành cho Mainoo: hãy kiên nhẫn, cơ hội có thể đến vào lúc không ngờ nhất, và điều quan trọng là phải luôn sẵn sàng để tỏa sáng.
Quyết định giữ chân Mainoo còn mang một ý nghĩa sâu sắc hơn, bắt nguồn từ một sai lầm trong quá khứ mà Man Utd không muốn lặp lại. Bài học mang tên Scott McTominay vẫn còn đó. Việc bán đi một sản phẩm ưu tú của học viện để rồi chứng kiến anh vươn tầm thành một trong những tiền vệ hàng đầu thế giới là một vết sẹo khó phai.
Dù vậy, tương lai lâu dài của Mainoo vẫn là một dấu hỏi lớn. Hợp đồng của anh còn thời hạn đến năm 2027, nhưng các cuộc đàm phán gia hạn vẫn đang bế tắc. Kế hoạch làm mới hoàn toàn hàng tiền vệ vào mùa hè tới, với những mục tiêu đắt giá như Adam Wharton hay Elliot Anderson, đang đặt một áp lực vô hình lên Mainoo. Thời gian để anh chứng tỏ mình không còn nhiều.
Từ giờ đến cuối mùa, Mainoo phải cho thấy anh có thể trở thành một phần của tương lai, nếu không muốn trở thành một món hàng "lợi nhuận thuần túy" trên thị trường chuyển nhượng để phục vụ cho cuộc cách mạng của câu lạc bộ.
