Khi Liverpool buộc phải đối mặt với việc thay thế Jurgen Klopp – một trong những huấn luyện viên vĩ đại nhất lịch sử câu lạc bộ – không nhiều người dám tin đội bóng sẽ duy trì được vị thế đỉnh cao, chưa nói tới việc ngay lập tức trở lại đỉnh vinh quang. Thế nhưng, Arne Slot, người chưa từng huấn luyện bên ngoài Hà Lan và có sự nghiệp cầu thủ không mấy nổi bật, đã tạo nên một chiến tích đáng kinh ngạc: đưa Liverpool lên ngôi vô địch Premier League ngay trong mùa đầu tiên tại Anh.
Ở tuổi 46, Slot gia nhập nhóm hiếm hoi những huấn luyện viên giành chức vô địch Premier League trong mùa giải ra mắt, bên cạnh những tên tuổi lớn như Jose Mourinho hay Carlo Ancelotti. Điều ấn tượng hơn cả là cách mà ông làm điều đó: không phá vỡ di sản Klopp để lại, mà tinh chỉnh, hoàn thiện và tối ưu hóa nó thành một cỗ máy chiến thắng lạnh lùng, thông minh và hiệu quả.
Liverpool dưới thời Slot vẫn giữ sơ đồ 4-3-3 quen thuộc, nhưng đã được điều chỉnh tinh tế ở nhiều khía cạnh. Các tiền đạo cánh như Mohamed Salah không còn bám biên mà chơi hẹp hơn, hiện diện nhiều hơn trong vòng cấm. Chính sự thay đổi nhỏ đó đã giúp Salah có một mùa giải bùng nổ, được xem là một trong những chiến dịch cá nhân xuất sắc nhất lịch sử bóng đá Anh.
Không còn sự bốc đồng trong lối chơi, Liverpool giờ đây kiểm soát bóng một cách kiên nhẫn, chuyền bóng quanh khu vực 16m50 để chờ đợi khoảng trống, thay vì tấn công dồn dập như trước. Phương pháp mới tuy ít màu mè hơn nhưng lại hiệu quả tuyệt đối, với số bàn thắng nhiều hơn bất kỳ đội bóng nào tại Premier League mùa này.
Quan trọng không kém, Slot đã củng cố hàng phòng ngự vốn có phần lỏng lẻo ở mùa cuối của Klopp. Việc Trent Alexander-Arnold trở lại vai trò hậu vệ cánh thuần túy, cộng với việc quản lý thể lực hiệu quả của Ibrahima Konate, giúp hàng thủ Liverpool trở nên vững chắc bên cạnh Virgil van Dijk, người đang có mùa giải xuất sắc bậc nhất kể từ khi gia nhập Anfield.
Nhiều ý kiến cho rằng chức vô địch của Liverpool một phần đến từ sự sa sút của đối thủ. Nhưng trên thực tế, The Kop đã tự định đoạt số phận khi đánh bại Manchester City ngay tại Anfield hồi tháng 12, tạo ra khoảng cách an toàn và duy trì sự ổn định ấn tượng. Cả Arsenal lẫn The Citizens đều trải qua những giai đoạn chấn thương nghiêm trọng, nhưng trước cả khi điều đó xảy ra, họ đã cho thấy sự thiếu ổn định và những điểm yếu rõ rệt.
Trong khi đối thủ chật vật, Liverpool dưới thời Slot duy trì sự kiểm soát tuyệt đối ở những trận cầu lớn, không chỉ giành điểm số tối đa mà còn luân phiên xoay tua đội hình để tránh chấn thương. Họ tạo ra nhiều cơ hội ghi bàn hơn bất kỳ đội nào (dẫn đầu về chỉ số bàn thắng kỳ vọng xG) và cũng hạn chế đối phương tốt nhất (đứng đầu về chỉ số bàn thua kỳ vọng xGA).
Những con số ấy là minh chứng hùng hồn cho sự vượt trội về chuyên môn. Ý kiến cho rằng Premier League mùa này suy yếu và Liverpool chỉ đơn giản tận dụng cơ hội là hoàn toàn phi lý. Giải đấu vẫn đầy rẫy những đội bóng có nhân tố đủ sức cạnh tranh tại Champions League, và việc Liverpool chỉ để thua hai trận cả mùa, đạt hiệu suất gần 2,4 điểm/trận, là kết quả của năng lực thực sự.
Không phải sự may mắn, không phải sự sụp đổ của đối thủ, mà chính tài năng của Arne Slot cùng bản lĩnh của một Liverpool được tinh chỉnh đến độ hoàn hảo mới là lý do đưa The Reds trở lại ngai vàng nước Anh.
