Dù không sử dụng một trung phong thực thụ và để ba trong số năm chân sút hàng đầu ngồi dự bị, Liverpool vẫn nghiền nát Man City – đội bóng mà họ đã bám đuổi suốt gần một thập kỷ qua.
Lối chơi của The Kop đôi lúc còn mượt mà hơn cả cỗ máy bất khả chiến bại của Guardiola. Tất nhiên, có một Mohamed Salah hồi sinh mạnh mẽ giúp ích rất nhiều, nhưng thành công của Liverpool đến từ cả một tập thể vận hành trơn tru dưới tay Slot.
Một đòn chiến thuật khiến Pep bất ngờ
Biết rằng Man City đang rất muốn phục thù sau trận thua tại Anfield hồi đầu mùa, Slot dũng cảm sử dụng hệ thống 4-2-4 với hai "số 9 ảo". Chiến thuật này khiến hàng thủ lỏng lẻo của nhà ĐKVĐ hoàn toàn mất phương hướng.
Hệ quả là một trận đấu mãn nhãn. Liverpool liên tục tổ chức tấn công từ phần sân nhà với nhịp độ cao. Curtis Jones và Dominik Szoboszlai lùi sâu để làm bàn đạp cho các đợt lên bóng, trong khi Salah và Luis Diaz kéo giãn hàng thủ Man City, tạo ra những khoảng trống khổng lồ để khai thác.
Đây chính là cách Erik ten Hag từng giúp Man Utd đánh bại Man City ở chung kết FA Cup mùa trước, khi Bruno Fernandes và Kobbie Mainoo chơi tự do ở trung lộ, tận dụng khoảng trống mà Marcus Rashford và Alejandro Garnacho tạo ra ở hai cánh.
Tuy nhiên, khác với Ten Hag, Slot sở hữu những con người đủ chất lượng để biến hệ thống này thành vũ khí lợi hại hơn.
Salah tỏa sáng, Liverpool chơi như chỗ không người
Liverpool đã có bàn thắng thứ hai nhờ chính cách tiếp cận mới này. Một lần nữa, họ triển khai bóng cực nhanh từ tuyến dưới, vô hiệu hóa hoàn toàn hệ thống pressing của Man City.
Salah, ở vị trí dạt cánh quen thuộc, cắt vào trung lộ và chờ đợi đúng khoảnh khắc để tạo ra không gian cho Szoboszlai băng lên ghi bàn. Cách Salah trì hoãn đường chuyền giống hệt triết lý mà chính Guardiola xây dựng – chờ đợi để phá vỡ cấu trúc phòng ngự đối phương.
Bằng cách trao quyền cho Jones và Szoboszlai tự do chơi bóng, Slot giúp cả hai – vốn không quá quan trọng mùa trước – thi đấu với sự tự tin tuyệt đối. Nếu ông tin tưởng họ trước đội bóng mạnh nhất thế giới mùa trước, rõ ràng họ có lý do để đáp lại niềm tin ấy.
Liverpool có một lợi thế xa xỉ mà không đội nào khác có được. Trước những đối thủ chơi phòng ngự lùi sâu, họ vẫn có thể sử dụng một trung phong thực thụ như Diogo Jota, Darwin Nunez hoặc Cody Gakpo. Diaz cũng có thể đá ở trung lộ. Chính sự linh hoạt đó giúp Liverpool trở thành ứng viên vô địch thực thụ – ngay cả Guardiola cũng không thể cản bước.
Thất bại này đánh dấu trận thua thứ tám của Man City trong mùa giải, khiến họ an phận ở vị trí thứ tư với 44 điểm, kém Liverpool đến 20 điểm - một khoảng cách ít ai nghĩ đến trước khi mùa bóng bắt đầu.
