Arne Slot, vị huấn luyện viên có những kết quả ấn tượng đến mức người ta có thể nghĩ rằng ông đã tìm thấy sự dễ dàng ở Premier League, vẫn thường xuyên nhắc đến sự khắc nghiệt của giải đấu này.
Slot luôn nhấn mạnh rằng Premier League đầy thách thức, ngay cả khi Liverpool chỉ cần thêm hai chiến thắng nữa để lên ngôi vô địch và hai đối thủ tiếp theo của họ là Leicester và Tottenham.
"Trong 32 trận đấu vừa qua, chúng tôi chỉ có khoảng hai hoặc ba chiến thắng là tương đối thoải mái, còn lại đều là những trận đấu rất, rất, rất khó khăn," ông nói sau chiến thắng trước West Ham.
Những phát biểu của Slot hé lộ về hình ảnh nhà vô địch mà Liverpool sẽ trở thành: xứng đáng, sau chỉ hai thất bại trong 32 trận đấu, một đội bóng luôn dẫn đầu và hiếm khi cho thấy dấu hiệu bị bắt kịp.
Tuy nhiên, thành công của họ dường như vẫn chưa được ca ngợi hết mực. Arsenal đã đánh rơi quá nhiều điểm để có thể bám đuổi, và dù màn trình diễn của Liverpool trong những tuần gần đây có phần trồi sụt, câu hỏi liệu họ có gục ngã dưới áp lực hay không vẫn chưa có câu trả lời. Không có đối thủ nào đủ sức tạo ra áp lực để kiểm chứng điều đó.
Nhưng dù việc giành chiến thắng có thể khó khăn đến đâu, Liverpool đã làm được điều đó tới 23 lần. Không đội bóng nào khác có thể giành được nhiều hơn 17 chiến thắng. Điều này dẫn đến những nhận định sai lầm rằng giải đấu đang mất đi tính cạnh tranh.
Thực tế, đó là dấu hiệu của sự cạnh tranh khốc liệt, cùng với sự sa sút phong độ của Manchester City, đội bóng từng biến chiến thắng trở thành thói quen và thường xuyên giành những thắng lợi đậm đà.
Slot là một người thực tế, và ban lãnh đạo Liverpool cũng vậy. Họ không đặt ra cho ông một mục tiêu bất khả thi, nhưng cũng không phải là một nhiệm vụ dễ dàng.
Giành chức vô địch sẽ là một thành tích vượt ngoài mong đợi, nhưng Slot còn được giao một nhiệm vụ khác đã trở thành hiện thực về mặt toán học. "Họ nói với tôi hãy xem xét các cầu thủ, đưa ra ý kiến của bạn để chúng ta có thể tiến vào dự án này trong năm thứ hai và thứ ba, nhưng phải giành quyền tham dự Champions League," ông nói.
Đó không phải là một nhiệm vụ đơn giản. Slot đã chỉ ra tài năng trong đội hình West Ham, một câu lạc bộ đã chi hơn 100 triệu bảng trong mỗi hai mùa hè gần nhất nhưng hiện đang nằm trong nhóm bốn đội cuối bảng.
Ông cũng đề cập đến sự cạnh tranh ngày càng tăng cho một vị trí trong top 4 hoặc top 5. Từ "Big Four" (bốn đội lớn) đã trở thành "Big Six" (sáu đội lớn) với sự nổi lên của Man City và Tottenham, rồi thành "Big Eight" (tám đội lớn) với Newcastle và Aston Villa.
Giờ đây, Nottingham Forest thậm chí còn chen chân lên vị trí thứ ba. "Tất cả chúng ta đều biết rằng ngay cả đội bóng đang ở vị trí thứ 16 hoặc 17 cũng có những cầu thủ rất giỏi, nhưng top 8 thì sở hữu những cầu thủ xuất sắc," Slot chia sẻ. Và rõ ràng, tám hoặc chín đội tranh chấp chỉ có năm suất dự Champions League.
Việc tham dự Champions League mang lại ý nghĩa tài chính to lớn. Liverpool đã báo lỗ 57 triệu bảng vào năm ngoái khi họ tham dự Europa League.
Do đó, mục tiêu mà Slot được giao là hoàn toàn hợp lý. "Tôi nghĩ đó là mục tiêu chính của câu lạc bộ vì họ đã trải qua tác động lớn như thế nào khi không được tham dự Champions League," ông nói.
Các HLV có tư duy kinh tế, dù là Jurgen Klopp hay Arsene Wenger, đều hiểu rõ điều này. Câu nói nổi tiếng của Wenger rằng vị trí thứ tư giống như một danh hiệu sẽ được nhiều người trong ban lãnh đạo đồng tình. Mauricio Pochettino không giành được danh hiệu nào cho Tottenham nhưng đã tạo ra một sự thay đổi mang tính cách mạng.
Họ đã sa sút kể từ khi ông ra đi. Nguy cơ Liverpool cũng sẽ như vậy sau khi Klopp rời đi là hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng cho đến nay, điều đó vẫn chưa thành hiện thực.
Việc đảm bảo suất dự Champions League đã giúp Arne Slot hoàn thành mục tiêu chính được giao khi bắt đầu mùa giải, nhưng giờ đây ông có một 'mục tiêu lớn hơn'.
"Việc giành quyền tham dự Champions League ngày càng trở nên khó khăn hơn," Slot nói. Hãy hỏi một số đối thủ của Liverpool. Cơ hội duy nhất của Tottenham và Manchester United nằm ở việc vô địch Europa League; họ rất có khả năng kết thúc ở nửa dưới của Premier League, tệ hơn cả kịch bản xấu nhất được dự đoán vào tháng Tám.
Cả hai đều gặp vấn đề về tài chính: Man United đã chi tiêu như một đội bóng thường xuyên tham dự Champions League nhưng hiện đang thiếu vốn, trong khi Tottenham, theo những người chỉ trích Daniel Levy, đã không chi đủ tiền để có thể giành vé dự Champions League.
Trong khi đó, Chelsea đã chi 1,2 tỷ bảng trong ba năm nhưng đã tụt xuống vị trí thứ sáu; họ đang có nguy cơ trải qua mùa giải thứ ba liên tiếp vắng bóng ở đấu trường châu Âu và dù có nghĩ ra những cách sáng tạo hơn nữa để vượt qua PSR cũng không thể che đậy được thất bại to lớn và đầy kiêu ngạo này.
Aston Villa đã đầu tư để tích lũy nhưng việc cân bằng tài chính của họ sẽ khó khăn hơn, và quỹ lương có thể cần phải cắt giảm nếu họ phải thi đấu ở các giải đấu cấp thấp hơn. Man City luôn là một thế lực với nguồn thu lớn từ Champions League. Nhưng giờ đây, vị thế đó đang bị đe dọa.
Sau khi ghi bàn thắng quyết định vào lưới West Ham, đội trưởng Virgil van Dijk của Liverpool chuẩn bị gia hạn hợp đồng với Liverpool.
Đối với những đội bóng có kỳ vọng tham dự Champions League, không có gì đảm bảo rằng việc vắng bóng sẽ chỉ kéo dài một năm. Arsenal đã phải mất sáu mùa giải mới trở lại được đấu trường này dưới thời Mikel Arteta.
Thành công của Slot cùng Liverpool mùa này hứa hẹn trở thành bước đệm vững chắc giúp đội chủ sân Anfield tiến xa và thành công hơn ở mùa giải sau.
