Không ai có thể hình dung Manchester City, một trong những ứng cử viên sáng giá nhất cho chức vô địch Champions League mùa giải năm nay, lại rơi vào tình thế bấp bênh. Dù thể thức mới của giải đấu tạo điều kiện thuận lợi cho các đội bóng lớn, thầy trò Pep Guardiola vẫn buộc phải đánh bại Club Brugge tại Etihad để nuôi hy vọng đi tiếp.
Sự sa sút của "The Citizens" chắc chắn khiến nhiều người bất ngờ. Từng thống trị Ngoại hạng Anh với bốn chức vô địch liên tiếp, đội chủ sân Etihad bước vào đấu trường châu Âu cùng kỳ vọng lớn. Tuy nhiên, phong độ bất ổn suốt nhiều tháng qua đã đẩy tập thể này vào thế khó.
Từ đầu tháng 11 đến cuối tháng 12/2024, Manchester City trải qua giai đoạn tệ hại nhất dưới thời huấn luyện viên Pep Guardiola khi thua 6/8 trận, khiến niềm tin của các cầu thủ lung lay. Dù đã cải thiện đáng kể với 4 chiến thắng trong 5 trận gần nhất, thất bại 2-4 trước PSG tuần trước một lần nữa bộc lộ những vấn đề nghiêm trọng, đặc biệt ở hàng phòng ngự.
Sự vắng mặt của Rodri khiến tuyến giữa dễ bị đối phương áp đảo, trong khi khả năng duy trì thế trận không còn chắc chắn. Đáng lo ngại hơn, "The Citizens" đã đánh rơi nhiều điểm từ thế dẫn trước hơn bất kỳ đội nào khác tại Champions League mùa này.
Trái ngược với đội chủ nhà, Club Brugge đang có phong độ ổn định. Bất bại 4 trận gần nhất, đội bóng Bỉ gây ấn tượng mạnh khi đánh bại Aston Villa 1-0 và cầm hòa Juventus mà không để thủng lưới. Thủ môn Simon Mignolet khẳng định họ đã trưởng thành hơn nhiều so với thời điểm thua đậm Manchester City vào năm 2021.
Thậm chí, không cần giành chiến thắng tại Etihad, chỉ một trận hòa cũng đủ để "Blauw-Zwart" giành vé vào vòng tiếp theo và đồng thời loại đội chủ nhà khỏi giải đấu theo cách đáng xấu hổ, nằm ngoài top 24 đội trên bảng xếp hạng.
Chính huấn luyện viên Pep Guardiola cũng thừa nhận đội bóng của ông đã đánh mất sự đáng sợ vốn có, không còn duy trì được quyền kiểm soát tuyệt đối trước các đối thủ. Hệ thống phòng ngự dễ tổn thương, trong khi tâm lý cầu thủ trở nên mong manh hơn bao giờ hết.
Trận đấu với Club Brugge sẽ là bài kiểm tra quan trọng cho "The Citizens". Nếu chơi đúng khả năng, đại diện Ngoại hạng Anh vẫn đủ sức giành chiến thắng, nhất là khi những ngôi sao như Erling Haaland và Phil Foden đang tìm lại phong độ.
Tuy nhiên, áp lực buộc phải thắng có thể tạo ra gánh nặng tâm lý, đặc biệt trong bối cảnh đội bóng này đã trải qua quá nhiều cú sảy chân suốt thời gian gần đây. Một trận đấu sống còn đang chờ đợi tại Etihad, nơi mà chỉ một sai lầm cũng có thể đẩy Manchester City vào cơn ác mộng lớn nhất lịch sử Champions League.
