Thời điểm đó, bóng đá Anh khác xa so với ngày nay, khi các câu lạc bộ lớn không được bảo vệ bởi lợi thế tài chính như hiện tại. Khi đó, Manchester United vừa mất đi ngôi sao lớn nhất của họ, George Best, người chơi trận cuối cùng vào ngày đầu năm mới 1974. Sự ra đi này, cùng việc không thể tìm kiếm các tài năng thay thế xứng đáng, đã khiến Man United lâm vào khủng hoảng.
Thời kỳ bóng đá công bằng hơn
Thập niên 1970, doanh thu từ vé bán tại sân chiếm phần lớn nguồn thu của các đội bóng, và số tiền này được chia đều cho cả đội khách. Điều này tạo ra sự công bằng hơn giữa các câu lạc bộ. Ngay cả những đội bóng lớn như Tottenham cũng từng xuống hạng vào năm 1977.
Lou Macari, người gia nhập Manchester United vào năm 1973, nhớ lại thời kỳ này với những ký ức sâu sắc: “Không có cầu thủ nước ngoài nào trong giải đấu. Các đội chỉ tuyển chọn từ Anh, Scotland, Wales, Bắc Ireland và Ireland, điều đó khiến mỗi đội đều có những cầu thủ tài năng.”
Mối quan hệ gần gũi giữa cầu thủ và người hâm mộ
Cầu thủ và người hâm mộ gần như không có khoảng cách. Lou Macari chia sẻ: “Sau mỗi trận thắng, chúng tôi đến một quán rượu ở Sale, trò chuyện với các phóng viên báo chí và cổ động viên. Cả báo chí lẫn người hâm mộ đều có thể tiếp cận sân tập của chúng tôi.”
Michael Crick, một nhà báo và cổ động viên trung thành của Man United, nhớ lại cảm giác thất vọng ở những trận đấu cuối mùa giải đó. “Cảm giác như chúng ta đang nhìn nhau mà tự hỏi: ‘Làm thế nào mà mọi chuyện tồi tệ đến thế này?’”
Hy vọng trong giai đoạn khó khăn
Vào tháng 3/1974, HLV Tommy Docherty đã thay đổi lối chơi của đội, giúp Man United có chuỗi 7 trận bất bại. Nhưng những thất bại sau đó, đặc biệt là trận thua Manchester City, đã đẩy đội bóng xuống vực thẳm.
Điều đáng chú ý là vào thời điểm được nhắc đến, người hâm mộ không trút giận lên đội bóng hoặc gia đình Edwards, những người nắm quyền kiểm soát CLB. Ngược lại, họ vẫn dành tình cảm lớn cho HLV Docherty.
Bài học từ quá khứ
Mặc dù tình hình của nền bóng đá hiện tại khó có khả năng khiến Man United phải xuống hạng, nhưng những ký ức từ mùa giải 1973-74 vẫn là bài học cảnh báo. Trong kỷ nguyên bóng đá hiện đại, nơi bản quyền truyền hình chiếm phần lớn doanh thu, việc xuống hạng là thảm họa kinh tế.
Macari tự hào về cách đội bóng đã trở lại mạnh mẽ sau giai đoạn khủng hoảng, giành chức vô địch hạng Nhì và đoạt Cúp FA vào các năm 1976 và 1977. Manchester United khó có thể gặp thảm họa như năm 1974, nhưng việc họ chỉ hơn nhóm đèn đỏ 8 điểm đã đủ để gây nên nỗi thất vọng lớn lao.
