Sau chiến thắng 5-2 của Manchester City trước Crystal Palace, HLV Pep Guardiola được hỏi liệu James McAtee có thể là ngôi sao thay thế Kevin De Bruyne – người sẽ để lại khoảng trống lớn trong đội hình, tuy nhiên, nhà cầm quân người Tây Ban Nha thận trọng, không muốn đặt áp lực quá lớn lên vai một cá nhân trẻ tuổi.
Thay vào đó, cái tên đang dần hồi sinh và mang lại niềm hy vọng chính là Ilkay Gundogan – gương mặt từng góp công lớn trong cú ăn ba lịch sử của Man City. Dù đã bước qua thời kỳ đỉnh cao, màn trình diễn của tiền vệ người Đức trước Palace cho thấy anh vẫn giữ được phẩm chất của một thủ lĩnh thầm lặng.
Trong trận đấu đó, Gundogan thi đấu lệch trái và trở thành đối tác lý tưởng của De Bruyne. Anh hoàn thành 68 trong số 70 đường chuyền, đạt tỷ lệ chính xác 97,1% – cao nhất trong số các cầu thủ thi đấu trên sân. Không chỉ kiểm soát thế trận, Gundogan còn thể hiện sự thông minh trong phòng ngự và khả năng chọn thời điểm xâm nhập vòng cấm đối phương.
Guardiola dành nhiều lời khen ngợi: “Gundogan ở trận gặp Leicester, Bournemouth hay đối đầu Crystal Palace chính là Gundogan tôi nhớ đến trong mùa giải giành cú ăn ba. Tốc độ, sự sắc sảo trong phòng ngự, cách cậu ấy di chuyển đều hoàn hảo. Việc có Gundogan ngay lúc này thật quý giá.”
Theo Gundogan, sự thay đổi lớn đến từ thái độ thi đấu của cả tập thể. Anh nhận thấy Man City đang cho thấy sự quyết liệt hơn khi không có bóng – yếu tố giúp cả đội thi đấu bùng nổ trở lại. Guardiola cũng đồng tình:
“Khi cả đội không chơi tốt, không ai có thể tỏa sáng. Nhưng khi đội bóng đạt phong độ cao, cá nhân cũng vì thế mà thăng hoa.”
Thực tế cho thấy, trước Giáng sinh, Man City chỉ thắng 1/11 trận khi Gundogan đá chính. Nhưng sau kỳ nghỉ, họ chỉ thua 1 trong 13 trận mà anh góp mặt – thất bại duy nhất diễn ra trên sân Bernabeu trước Real Madrid. Những hoài nghi về việc cựu sao Barcelona đã hết thời có lẽ là vội vàng.
Tiền vệ sinh năm 1990 sẽ bước sang tuổi 35 vào tháng 10 tới, nhưng sẽ tiếp tục ở lại thêm một mùa giải nữa nhờ điều khoản gia hạn hợp đồng. Động thái đó cho thấy Man City đang tin tưởng cầu thủ người Đức và anh xứng đáng được ghi nhận công sức. Với khả năng rê bóng, tổ chức lối chơi và bề dày kinh nghiệm, Gundogan vẫn có thể là một mắt xích quan trọng trong hành trình chinh phục đỉnh cao của Man City ở mùa tới.
