Ethan Nwaneri, viên ngọc quý 17 tuổi của Arsenal, đang trở thành tâm điểm chú ý sau màn trình diễn chói sáng trong chiến thắng 7-1 trước PSV Eindhoven ở lượt đi vòng 16 đội Champions League.
Với bàn thắng nâng tỷ số lên 2-1, Nwaneri không chỉ giúp Arsenal ghi dấu trận thắng đậm nhất kể từ năm 2007 mà còn khiến giới chuyên môn phải trầm trồ. Cựu cầu thủ Scott Minto, trên sóng talkSPORT, đã so sánh pha ghi bàn của anh với Lionel Messi – một lời khen ngợi không hề quá lời cho một tài năng trẻ. Tuy nhiên, sự tỏa sáng này lại đặt ra một “vấn đề tích cực” cho HLV Mikel Arteta khi Bukayo Saka sắp trở lại sau chấn thương.
Nwaneri, với 8 bàn thắng mùa này, đã chứng tỏ anh không chỉ là phương án thay thế Saka mà còn là một nhân tố đặc biệt. Pha lập công trước PSV đưa anh vào nhóm hiếm hoi gồm Phil Foden và Jude Bellingham – những cầu thủ Anh dưới 18 tuổi từng đá chính ở vòng knock-out Champions League.
Ở tuổi 17 và 348 ngày, Nwaneri trở thành cầu thủ Anh trẻ nhất ra sân từ đầu trong một trận knock-out cho Arsenal, vượt qua cả kỷ lục của Foden thời điểm năm 2018. So với Messi, người ở tuổi 17 vẫn còn chơi cho đội B của Barcelona, Nwaneri đang đi trên con đường phát triển đầy hứa hẹn, dù Minto nhấn mạnh anh chưa thể sánh ngang huyền thoại Argentina.
Vấn đề của Arteta nằm ở chỗ: khi Saka trở lại, ông sẽ bố trí Nwaneri ra sao? Minto cho rằng để anh chơi “số 9 ảo” – vị trí Messi từng tỏa sáng dưới thời Pep Guardiola – có thể là quá sức với một cầu thủ 17 tuổi. Dù vậy, phong độ ấn tượng của Nwaneri khiến việc đẩy anh lên ghế dự bị trở thành lựa chọn khó chấp nhận. Arteta, vốn được đánh giá là HLV lý tưởng để dẫn dắt tài năng trẻ, sẽ cần cân nhắc kỹ lưỡng. Lịch sử cho thấy Guardiola từng mạo hiểm với Messi, và điều đó đã thay đổi bóng đá thế giới. Liệu Arteta có dám thử nghiệm tương tự?
Nwaneri không chỉ là hiện tượng nhất thời. Từ khi gia nhập Arsenal năm 8 tuổi, anh đã phá kỷ lục cầu thủ trẻ nhất ra sân tại Premier League (15 tuổi 181 ngày) và giờ là niềm hy vọng mới của “Pháo thủ”.
Tuy nhiên, như Minto cảnh báo, áp lực và kỳ vọng có thể ảnh hưởng đến khả năng chơi bóng của thần đồng này. Với Arsenal sắp đối đầu Real Madrid hoặc Atletico Madrid ở tứ kết, cách Arteta quản lý Nwaneri sẽ quyết định liệu anh có thể tiếp tục tỏa sáng hay không. Được so sánh với Messi là vinh dự, nhưng cũng là thử thách lớn cho cả Nwaneri lẫn Arteta.
