Khi Marcus Rashford ký hợp đồng với Aston Villa hồi tháng Hai, không ít người coi đó như một canh bạc cuối cùng trong sự nghiệp của tiền đạo người Anh. Sa sút phong độ ở Manchester United, mất suất đá chính, thiếu động lực thi đấu – tất cả dường như báo hiệu một tương lai mờ mịt. Nhưng dưới sự dẫn dắt tài tình của Unai Emery, Rashford đang từng bước trở lại hình ảnh của một ngôi sao lớn.
Emery, với phong cách làm việc linh hoạt và khả năng quản lý tâm lý cầu thủ tuyệt vời, đã mở ra một con đường mới cho Rashford. Thay vì ép buộc cựu sao Manchester United lao vào guồng quay thi đấu ngay lập tức, Emery dành cho anh thời gian hồi phục thể trạng, đồng thời khuyến khích Rashford chủ động tập luyện thêm. Việc Rashford tự tìm tới một đội bóng hạng thấp như Sutton United để rèn luyện trong những ngày nghỉ cho thấy tinh thần cầu tiến đã trở lại.
Cách sử dụng nhân sự của Emery cũng rất đặc biệt. Villa không có đội hình cố định; HLV người Tây Ban Nha thường quyết định đội hình chính thức rất sát giờ thi đấu, tạo nên một môi trường cạnh tranh công bằng và liên tục.
Chính sự cạnh tranh này khiến Rashford không còn ỷ lại vào danh tiếng quá khứ, mà phải nỗ lực từng ngày để giữ chỗ. Bằng việc trao cơ hội xen kẽ cho Rashford và Watkins trên hàng công, Emery giúp Rashford dần tìm lại nhịp điệu thi đấu.
Sự hồi sinh của Rashford thể hiện rõ nét ở những trận đấu lớn. Trong cuộc đối đầu Paris Saint-Germain tại Champions League, Rashford đã chơi trận hay nhất kể từ khi gia nhập Villa, khi liên tục gây ra nỗi ám ảnh cho hàng thủ đội bóng Pháp. Sau đó, anh tiếp tục tỏa sáng trong trận gặp Manchester City tại Etihad, ghi bàn từ chấm phạt đền và suýt lập công chỉ sau 17 giây bóng lăn.
Bên cạnh chuyên môn, Emery còn biết cách vực dậy tinh thần Rashford. Ông duy trì một mối quan hệ gần gũi, khích lệ tiền đạo 27 tuổi lấy lại sự tự tin. Nụ cười đã trở lại trên khuôn mặt Rashford, và tinh thần chiến đấu cũng được hồi sinh. Các đồng đội như Ezri Konsa, Jacob Ramsey hay Tyrone Mings đều ghi nhận sự hòa nhập tuyệt vời của Rashford trong phòng thay đồ.
Sự xoay vòng lực lượng có chủ đích của Emery cũng giúp Rashford tránh được chấn thương và quá tải trong giai đoạn lịch thi đấu dày đặc. Thay vì bị đẩy vào thế phải “gồng gánh” đội bóng như những năm cuối ở Man United, giờ đây Rashford được thi đấu trong một hệ thống cân bằng, có chiều sâu và rõ ràng về chiến thuật.
Khi Aston Villa bước vào bán kết FA Cup, Rashford không chỉ đơn thuần là một cái tên trong đội hình; anh là điểm tựa niềm tin, là biểu tượng cho khả năng tái sinh của những tài năng tưởng như đã lụi tàn.
Dù tương lai dài hạn vẫn còn để ngỏ – Villa đang cân nhắc kích hoạt điều khoản mua đứt trị giá 40 triệu bảng – nhưng ngay lúc này, Emery và Rashford đã chứng minh rằng, chỉ cần môi trường phù hợp và niềm tin đúng lúc, sự nghiệp tưởng chừng lụi tàn vẫn có thể bùng cháy trở lại.
